Narrative of the Life of Frederick Douglass

Frederick Douglass pubblicò "Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave" nel 1845, mentre viveva a Lynn, Massachusetts. Fu la sua prima autobiografia, seguita da "My Bondage and My Freedom" (1855) e "Life and Times of Frederick Douglass" (1881, rivista nel 1892). Il libro è ampiamente considerato la più celebre tra le numerose narrazioni di schiavi di quell'epoca, offrendo un resoconto dettagliato della vita di Douglass e diventando un testo chiave per alimentare il movimento abolizionista dei primi dell'Ottocento negli Stati Uniti.

La narrazione è suddivisa in undici capitoli, che ripercorrono le esperienze di Douglass come schiavo e la sua determinazione a ottenere la libertà. Si apre con due attestazioni di importanti abolizionisti bianchi: una prefazione di William Lloyd Garrison e una lettera di Wendell Phillips, entrambi a garanzia della veridicità della storia e dell'alfabetizzazione dell'autore.

Douglass inizia dichiarando di non conoscere la propria data di nascita e che sua madre morì quando lui aveva sette anni. Ricorda poco di lei – solo rare visite notturne – e assiste presto alla fustigazione di sua zia Hester, rivelando la brutalità della schiavitù. Inviato a Baltimora, conosce Sophia Auld, che inizialmente gli insegna l'alfabeto e parole semplici. Suo marito, Hugh Auld, lo proibisce, sostenendo che l'alfabetizzazione renderebbe gli schiavi inadatti alla schiavitù. (Le leggi anti-alfabetizzazione del periodo anteguerra vietavano anche di insegnare a leggere agli schiavi.) Questo momento fa scattare in Douglass la consapevolezza del potere della lettura, e impara segretamente giocando a giochi di parole con i bambini bianchi del vicinato.

Quando Douglass ha circa dieci o undici anni, il suo padrone muore e gli schiavi vengono divisi tra i figli del padrone come bestiame, approfondendo il suo odio per la schiavitù. Torna dalla famiglia Auld a Baltimora. Dopo vari spostamenti, viene mandato a St. Michael's, rimpiangendo di non aver tentato la fuga prima; durante il viaggio, nota la direzione nord-orientale, ritenendola cruciale. In seguito vive con Thomas Auld e viene prestato a Edward Covey, un famigerato "negro-breaker", per un anno, semplicemente perché sarebbe stato nutrito.

Covey lo fa lavorare e lo picchia fino allo sfinimento. Un giorno, Douglass crolla nei campi e viene brutalmente picchiato. Giorni dopo, Covey cerca di legarlo, ma Douglass reagisce. Dopo una lotta di due ore, Douglass ha la meglio su Covey e non viene mai più picchiato; non subisce alcuna punizione legale.

Quando l'anno finisce, si trasferisce nella piantagione di William Freeland, dove fa amicizia con altri schiavi e insegna loro a leggere. Un tentativo di fuga pianificato con un piccolo gruppo fallisce; vengono catturati e Douglass viene incarcerato per circa una settimana. Rilasciato, torna a Baltimora e diventa apprendista in un cantiere navale, dove gli apprendisti bianchi lo molestano a causa della sua razza e del suo status di schiavo. In una rissa, quasi gli cavano l'occhio sinistro.

Hugh Auld, mostrando gentilezza, si rifiuta di rimandarlo indietro e cerca un avvocato, ma tutti rifiutano, dicendo che possono aiutare solo i bianchi. Douglass trova infine un lavoro da solo e pianifica la sua fuga verso nord. Raggiunge New Bedford ma omette i dettagli per proteggere coloro che lo hanno aiutato. Partecipa a una convention anti-schiavista e diventa un noto oratore e abolizionista.

In un'appendice, Douglass chiarisce di non opporsi alla religione in sé, ma piuttosto "alla religione schiavista di questa terra", non al "cristianesimo vero e proprio". Include una parodia di un inno, ogni strofa termina con "unione celeste", per criticare i proprietari di schiavi religiosi.

La "Narrative" fu pubblicata il 1° maggio 1845. Entro quattro mesi, ne furono vendute cinquemila copie; nel 1860, quasi trentamila. Temendo di essere ricatturato dal suo proprietario, Douglass lasciò Lynn per l'Inghilterra e l'Irlanda per due anni. Lì, i sostenitori raccolsero 710,96 dollari per acquistare la sua emancipazione. Una ragione fondamentale per pubblicare era contrastare il modo denigratorio in cui i bianchi lo vedevano. Quando parlava in pubblico, i colleghi abolizionisti bianchi limitavano i suoi argomenti – vietando l'analisi delle questioni della schiavitù o la definizione del futuro per i neri. Dopo la pubblicazione della "Narrative", ottenne la libertà di parlare più onestamente e guadagnò credibilità presso coloro che avevano dubitato del suo passato. Mentre era in Irlanda, un'edizione di Dublino fu pubblicata da un tipografo abolizionista.