The History of Rome (Mommsen)

La Storia di Roma (originariamente Römische Geschichte) di Theodor Mommsen è un'opera in più volumi dedicata all'antica Roma. I primi tre volumi, incentrati sulla Repubblica romana, furono pubblicati da Reimer & Hirzel a Lipsia tra il 1854 e il 1856. Un volume successivo trattava le province dell'Impero romano, mentre nel 1992 apparve un libro sull'Impero ricostruito dagli appunti delle lezioni universitarie. I primi tre volumi ottennero un successo immediato e ampio; come scrisse un contemporaneo: «La Storia romana rese Mommsen famoso in un giorno». Ancora oggi consultata e citata con le dovute cautele, rimane l'opera più celebre del prolifico Mommsen. Il comitato del Premio Nobel la menzionò espressamente quando gli conferì il riconoscimento.

Il progetto nacque dalle precedenti ricerche di Mommsen nel campo degli studi romani antichi. Non aveva pianificato di scrivere una storia, ma l'occasione si presentò nel 1850 quando, all'età di trentadue anni e come professore straordinario di diritto all'Università di Lipsia, tenne una conferenza pubblica sui Gracchi. Gli editori Reimer e Hirzel erano presenti e due giorni dopo gli chiesero di scrivere una storia romana per la loro collana. Essendo stato allontanato dall'università per attività rivoluzionarie, Mommsen accettò «in parte per guadagnarmi da vivere, e in parte perché l'opera mi attraeva molto».

Gli editori desideravano un lavoro accademico rispettato che si inserisse nella loro acclamata collana storica, ma anche con un valore letterario accessibile al pubblico colto. Mommsen, attivo nei recenti progressi degli studi romani e con una certa esperienza giornalistica, sembrava la persona giusta per diventare un autore accademico popolare. Scrisse a un collega: «È giunto il momento per un'opera del genere... è più che mai necessario presentare a un pubblico più ampio i risultati delle nostre ricerche».

Originariamente prevista in cinque volumi che coprissero Roma dalle sue origini all'imperatore Diocleziano (284–305), i primi tre volumi – che trattano le origini di Roma fino alla caduta della Repubblica e si concludono con le riforme di Giulio Cesare – furono pubblicati nel 1854, 1855 e 1856 come Römische Geschichte. Il loro successo fu immediato. I lettori trovarono uno studioso professionista che scriveva con «tanto vigore e vita, tale padronanza dei dettagli unita a una tale visione d'insieme, una così sicura padronanza di un vasto campo di studi».

Nel terzo volume, mentre la narrazione raggiungeva la crisi politica finale della Repubblica, Mommsen «scrisse con un fuoco di immaginazione ed emozione quasi sconosciuto in una storia professionale. Era sapere scientifico con il vigore stilistico di un romanzo». In Germania, i primi tre volumi rimasero popolari: otto edizioni apparvero durante la vita di Mommsen e altre otto dopo la sua morte nel 1903.

Un previsto quarto volume sull'Impero fu ritardato mentre Mommsen lavorava a una raccolta in quindici volumi di iscrizioni romane, che richiese i suoi sforzi come ricercatore, scrittore ed editore per molti anni. Dopo ripetuti rinvii, il quarto volume fu abbandonato – o almeno mai pubblicato; un manoscritto iniziale potrebbe essere andato perduto in un incendio. Invece, nel 1885 Mommsen produsse un volume sulle province imperiali. In Germania apparve come quinto volume della sua Römische Geschichte.

I suoi tredici capitoli trattano ogni provincia come argomento separato, privi della narrazione politica continua e spesso drammatica dei volumi precedenti. La traduzione inglese fu intitolata The Provinces of the Roman Empire from Caesar to Diocletian. Nel 1992 fu pubblicata una versione ricostruita del quarto volume mancante, basata sugli appunti delle lezioni presi da due studenti di Mommsen, Sebastian Hensel e suo figlio Paul Hensel, durante le lezioni all'Università di Berlino dal 1882 al 1886.

Alexander Demandt scoprì gli appunti nel 1980 in una libreria dell'usato a Norimberga, e furono curati da Barbara Demandt e Alexander Demandt nel testo tedesco Römische Kaisergeschichte.

La traduzione inglese contemporanea fu realizzata da William Purdie Dickson, professore di teologia all'Università di Glasgow. I primi tre volumi tedeschi (contenenti cinque «libri») apparvero in inglese dal 1862 al 1866, pubblicati da R. Bentley & Son a Londra. Dickson preparò ulteriori edizioni nel corso di diversi decenni, tenendo il passo con le revisioni tedesche di Mommsen. In totale, sono state pubblicate quasi un centinaio di edizioni e ristampe della traduzione inglese. Nel 1958, Dero A. Saunders e John H. Collins prepararono una versione inglese più breve, selezionando materiale dagli ultimi due «libri» della storia in tre volumi. Questo compendio si concentra sulle lotte socio-politiche che portarono alla caduta della Repubblica, con nuove annotazioni e una traduzione rivista, presentando la narrazione di Mommsen del grave dramma politico con rigore.