The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex

« La Filiation de l’Homme et la sélection liée au sexe » (The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex) de Charles Darwin, publié en 1871, applique sa théorie de l’évolution spécifiquement aux humains et expose son concept de sélection sexuelle – une forme d’adaptation biologique qui agit parallèlement à la sélection naturelle mais en est distincte. Darwin utilisait le terme « descent » pour désigner une lignée directe d’ancêtres. L’ouvrage couvre un large éventail de sujets : psychologie évolutionniste, éthique évolutionniste, musicologie évolutionniste, différences raciales, différences entre les sexes, le rôle prépondérant des femmes dans le choix du partenaire, et ce que la théorie de l’évolution implique pour la société.

En écrivant, Darwin envoyait des chapitres à sa fille Henrietta pour révision, afin d’éviter que quiconque n’en tire des conclusions nuisibles, et consultait également sa femme Emma. L’illustrateur zoologique T. W. Wood, qui avait déjà dessiné pour « L’Archipel Malais » (The Malay Archipelago, 1869) de Wallace, réalisa de nombreuses figures de l’ouvrage. Darwin envoya les épreuves corrigées à son éditeur John Murray le 15 janvier 1871, et l’ouvrage parut le 24 février 1871 en deux volumes de 450 pages.

Darwin insista sur le fait qu’ils formaient une œuvre unique et cohérente, au prix de 1 £ 4 s. En trois semaines, une réimpression fut commandée, et fin mars 1871, 4 500 exemplaires étaient imprimés, rapportant à Darwin près de 1 500 £. Le nom de Darwin stimulait la demande, mais les idées étaient déjà connues. « Tout le monde en parle sans être choqué », nota-t-il, ce qu’il interpréta comme « la preuve de la libéralité croissante de l’Angleterre ».

Darwin et certains de ses enfants éditérent de nombreuses éditions révisées, dont certaines fortement remaniées. Fin 1873, Darwin commença à travailler sur une nouvelle édition de « La Filiation de l’Homme ». Il proposa d’abord la tâche à Wallace, mais quand Emma l’apprit, elle insista pour que leur fils George s’en charge, obligeant Darwin à écrire une lettre d’excuses à Wallace. Thomas Henry Huxley aida à mettre à jour la section sur l’hérédité du cerveau des singes, qu’Huxley estimait « réduire l’ennemi en bouillie… bien que seuls les anatomistes » le remarqueraient.

Le manuscrit fut achevé en avril 1874 et publié le 13 novembre de la même année. Cette édition est la plus fréquemment réimprimée depuis la mort de Darwin et le reste aujourd’hui. Partie I : L’Évolution de l’Homme Évolution des traits physiques Dans l’introduction, Darwin énonce le but de l’ouvrage : « Le seul objet de ce travail est d’examiner, premièrement, si l’homme, comme toute autre espèce, descend d’une forme préexistante ; deuxièmement, la manière de son développement ; et troisièmement, la valeur des différences entre les soi-disant races humaines. » Pour argumenter en faveur de l’évolution humaine, Darwin souligne à quel point les humains sont similaires aux autres animaux.

Il commence par les similitudes anatomiques – structure corporelle, embryologie et « organes rudimentaires » probablement utiles chez l’une des formes « préexistantes » de l’homme – puis passe à l’argumentation sur les similitudes mentales. Évolution des traits mentaux S’appuyant sur les travaux de son cousin Francis Galton, Darwin affirme que le caractère humain et les traits mentaux sont hérités comme les traits physiques, et il rejette la distinction corps/esprit à des fins évolutionnistes.

Il présente ensuite des preuves de capacités mentales similaires chez certains animaux, en particulier les singes, les grands singes et les chiens, les utilisant comme analogies pour l’amour, l’intelligence, la religion, la bonté et l’altruisme. Il conclut : « Néanmoins, la différence d’esprit entre l’homme et les animaux supérieurs, aussi grande soit-elle, est certainement une différence de degré et non de nature. » Il examine également le comportement des « sauvages » pour montrer comment de nombreux aspects de la société victorienne apparaissent sous des formes plus primitives.

Plus précisément, Darwin soutient que les instincts moraux et sociaux sont le produit de l’évolution, comparant la religion humaine au fétichisme chez les « sauvages » et à la confusion de son chien face à un parasol agité par le vent. Il affirme également que toutes les civilisations sont issues de la barbarie et rejette l’idée que la barbarie soit une « chute de la grâce », comme le croyaient nombre de ses contemporains. Sélection naturelle et société civilisée Dans cette section, Darwin aborde ce qui sera plus tard appelé le darwinisme social et l’eugénisme.

Il note, comme Alfred Russel Wallace et Galton l’avaient fait, que la sélection naturelle ne semblait plus agir sur les communautés civilisées comme elle le fait sur les autres animaux : « Chez les sauvages, les faibles de corps ou d’esprit sont rapidement éliminés ; et ceux qui survivent présentent généralement un état de santé vigoureux. Nous, hommes civilisés, au contraire, faisons tout notre possible pour entraver le processus d’élimination ; nous construisons des asiles pour les imbéciles, les estropiés et les malades ; nous instituons des lois sur les pauvres ; et nos médecins déploient toute leur habileté pour sauver la vie de chacun jusqu’au dernier moment.

Il y a lieu de croire que la vaccination a préservé des milliers de personnes qui, en raison d’une constitution faible, auraient autrefois succombé à la variole. Ainsi, les membres faibles des sociétés civilisées propagent leur espèce. Quiconque s’est occupé de l’élevage d’animaux domestiques ne doutera pas que cela doit être hautement préjudiciable à la race humaine. Il est surprenant de voir à quel point un manque de soins, ou des soins mal dirigés, conduit rapidement à la dégénérescence d’une race domestique ; mais, sauf dans le cas de l’homme lui-même, il n’y a guère personne d’assez ignorant pour permettre à ses pires animaux de se reproduire. » Il ajoute que l’impulsion d’aider les sans-défense est principalement un sous-produit de l’instinct de sympathie, à l’origine partie des instincts sociaux mais devenu plus tendre et plus répandu par la suite.