The Origins of Totalitarianism

Contexte et histoire

L'œuvre est structurée en trois essais liés : « Antisémitisme », « Impérialisme » et « Totalitarisme ». Elle examine d'abord la montée de l'antisémitisme à travers l'Europe au début et au milieu du XIXe siècle, en se concentrant sur l'affaire Dreyfus et le rôle particulier des Juifs d'Europe dans le soutien à l'État-nation après l'émancipation. Arendt soutient que l'antisémitisme moderne s'est développé à mesure que le nationalisme traditionnel déclinait, et que le sort des Juifs est devenu lié au système des États-nations.

Le livre analyse ensuite le nouvel impérialisme de 1884 au début de la Première Guerre mondiale, retraçant comment le racisme a émergé comme idéologie, en particulier chez les Boers pendant le Grand Trek, et est devenu une arme idéologique pour l'impérialisme. Arendt décrit comment l'excès de capital dans les États-nations européens a nécessité des investissements outre-mer, conduisant à un contrôle politique à l'étranger et à la montée de mouvements impérialistes continentaux tels que le pangermanisme et le panslavisme, hostiles à l'État et antiparlementaires.

La dernière section traite des mouvements totalitaires eux-mêmes, en se concentrant sur l'Allemagne nazie et l'Union soviétique. Arendt affirme que le totalitarisme est une forme de gouvernement inédite, différente du despotisme, de la tyrannie ou de la dictature, car il utilise la terreur contre des populations entières, et non seulement contre les opposants politiques, et cherche à dominer les êtres humains de l'intérieur. Elle note que les Juifs étaient un substitut commode, et non le facteur opératoire, dans l'Holocauste ; le totalitarisme en Allemagne concernait en fin de compte la terreur et la cohérence.

Un concept clé est le « Mal radical », appliqué à ceux qui ont créé une telle tyrannie et considéraient les victimes comme des « hommes superflus ». Arendt distingue le fascisme italien comme autoritaire nationaliste, tandis que le nazisme et le stalinisme étaient totalitaires, visant à supprimer toutes les limites au pouvoir. Elle observe que les mouvements totalitaires dépendent du nombre pur, ce qui les rend apparemment impossibles dans les pays à faible population.

Le livre décrit la transformation des classes en masses, le rôle de la propagande et l'usage essentiel de la terreur, concluant que les régimes totalitaires s'efforcent de contrôler tous les aspects de la vie comme une étape vers la domination mondiale, contrairement aux régimes autocratiques qui ne recherchent qu'un pouvoir politique absolu.