Will Durant

Contesto e storia

William James Durant nacque a North Adams, Massachusetts, da genitori cattolici franco-canadesi. Si laureò al Saint Peter's College nel 1907 e in seguito insegnò latino e francese al Seton Hall College. Dopo aver lasciato l'insegnamento, lavorò alla Ferrer Modern School, un esperimento di educazione libertaria, e sposò la quindicenne Ariel Kaufman nel 1913. Per mantenere la famiglia, iniziò a tenere conferenze in una chiesa presbiteriana, e il materiale di quelle lezioni divenne il punto di partenza per La storia della civiltà.

Durant concepiva la filosofia come una prospettiva totale, vedendo le cose sub specie totius, ispirato dal sub specie aeternitatis di Spinoza. Cercava di unificare e umanizzare il voluminoso e frammentato corpus di conoscenze storiche per un'applicazione contemporanea. Le sue prime simpatie socialiste cambiarono dopo la prima guerra mondiale, e giunse a riconoscere una 'brama di potere' alla base del comportamento politico. Nel 1914 iniziò a respingere le suggestioni del male umano e si allontanò dal cambiamento sociale radicale, fondendo amore, filosofia, cristianesimo e socialismo nella sua visione del mondo per tutta la vita.

Durant conseguì un dottorato alla Columbia University nel 1917 e scrisse il suo primo libro, Philosophy and the Social Problem, nello stesso anno. La storia della filosofia nacque come una serie di Little Blue Books e divenne un bestseller quando fu pubblicata in copertina rigida nel 1926, dando ai Durant l'indipendenza finanziaria per viaggiare e scrivere La storia della civiltà. Si sforzarono di creare una 'storia integrale', resistendo agli approcci specialistici e coprendo non solo guerre e politica ma anche cultura, arte, filosofia, religione e vita quotidiana.

Lo sapevi?

• Il primo libro di Durant, Philosophy and the Social Problem, sosteneva che la filosofia non era cresciuta perché si rifiutava di affrontare i problemi sociali reali.
• Lui e sua moglie Ariel ricevettero congiuntamente il Premio Pulitzer per la saggistica generale nel 1968 per Rousseau e la rivoluzione, il decimo volume de La storia della civiltà.
• Durant contribuì a redigere una 'Dichiarazione di interdipendenza' nel 1945, che fu letta nel Congressional Record.
• I Durant lasciarono appunti per un dodicesimo volume, L'età di Darwin, e uno schema per un tredicesimo, L'età di Einstein.