William Wilberforce

Contesto e storia

Wilberforce nacque a Hull, nello Yorkshire, unico figlio di un ricco mercante. Bambino piccolo e malaticcio, frequentò la Hull Grammar School e in seguito la Pocklington School. Dopo la morte del padre, visse con uno zio e una zia a Londra e Wimbledon, dove si interessò al cristianesimo evangelico. Si immatricolò al St John's College di Cambridge nel 1776, dove condusse uno stile di vita edonistico ma superò gli esami, conseguendo un Bachelor of Arts nel 1781 e un Master of Arts nel 1788. Iniziò la sua carriera politica nel 1780 come deputato per Kingston upon Hull, e nel 1784 fu eletto deputato per lo Yorkshire.

Nel 1785, dopo un viaggio in Europa e la lettura di 'L'ascesa e il progresso della religione nell'anima' di Philip Doddridge, Wilberforce visse una conversione evangelica, pentendosi della sua vita passata e risolvendosi a servire Dio. Nel 1787 entrò in contatto con Thomas Clarkson e un gruppo di attivisti, tra cui Granville Sharp, Hannah More e Charles Middleton, che lo convinsero ad assumere la causa dell'abolizione. Guidò la campagna parlamentare contro la tratta britannica degli schiavi per 20 anni fino allo Slave Trade Act 1807.

Sostenne anche cause come la Society for the Suppression of Vice, il lavoro missionario britannico in India, la creazione di una colonia libera in Sierra Leone, la fondazione della Church Mission Society e la Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Il suo conservatorismo di fondo lo portò a sostenere una legislazione politicamente e socialmente repressiva, attirando critiche per aver ignorato le ingiustizie in patria mentre faceva campagna per gli schiavi all'estero.

Lo sapevi?

• Wilberforce fu descritto da Madame de Staël come 'l'uomo più spiritoso d'Inghilterra'.
• Spese oltre 8.000 sterline per assicurarsi l'elezione come deputato per Kingston upon Hull nel 1780.