David Hume

Contesto e storia

David Hume nacque il 7 maggio 1711 in una casa popolare sul lato nord di Lawnmarket a Edimburgo. Era il secondo di due figli maschi nati da Catherine Home e Joseph Home di Chirnside. Joseph morì poco dopo il secondo compleanno di David, e Catherine allevò da sola i due fratelli e la loro sorella. Hume frequentò l'Università di Edimburgo in età insolitamente precoce – a 12 anni o forse addirittura a 10 – e inizialmente considerò una carriera in legge, ma sviluppò un'invincibile avversione per tutto tranne che per la filosofia e la cultura generale. Non si laureò.

A circa 18 anni, Hume fece una scoperta filosofica che aprì una 'nuova scena del pensiero', ispirandolo a dedicarvisi completamente. Ben presto giunse sull'orlo di un esaurimento nervoso, diagnosticato come 'Malattia dei dotti'. Si riprese assumendo amari e pillole antisteriche, insieme a una pinta di claret al giorno, e adottando una vita più attiva. Hume non si sposò mai e visse in parte nella sua casa di famiglia a Chirnside. Cambiò l'ortografia del suo cognome nel 1734 perché 'Home' non era ben conosciuto in Inghilterra.

Hume lavorò per quattro anni alla sua prima opera importante, il Trattato sulla natura umana, completandola nel 1738 all'età di 27 anni. Sebbene molti studiosi oggi considerino il Trattato l'opera più importante di Hume, i critici in Gran Bretagna all'epoca lo descrissero come 'astratto e incomprensibile'. In seguito ottenne successo letterario come saggista e storico, e una carriera come bibliotecario presso la Biblioteca degli Avvocati, che lo portò a scrivere la Storia d'Inghilterra in sei volumi, un bestseller che divenne la storia definitiva dell'Inghilterra per oltre 60 anni.