Adam Smith

Contesto e storia

Adam Smith nacque a Kirkcaldy, nel Fife, in Scozia. Suo padre, un avvocato senior e controllore doganale, morì due mesi prima della nascita di Smith. Smith fu battezzato il 5 giugno 1723, data spesso considerata come la sua data di nascita. Frequentò la Burgh School di Kirkcaldy dal 1729 al 1737, studiando latino, matematica, storia e scrittura. A 14 anni, entrò all'Università di Glasgow, dove studiò filosofia morale sotto Francis Hutcheson, sviluppando una passione per la ragione, le libertà civili e la libertà di parola. Nel 1740, gli fu assegnata una borsa di studio Snell per studiare al Balliol College di Oxford, ma trovò l'insegnamento lì intellettualmente soffocante; studiò da autodidatta leggendo alla Biblioteca Bodleiana e lasciò nel 1746, prima della scadenza della borsa, soffrendo di attacchi di tremore probabilmente dovuti a un esaurimento nervoso.

Smith iniziò a tenere conferenze pubbliche nel 1748 all'Università di Edimburgo, sponsorizzate dalla Philosophical Society di Edimburgo, su retorica, belle lettere e 'il progresso dell'opulenza'. Nel 1750 incontrò David Hume, con cui condivise stretti legami intellettuali e personali. Smith ottenne una cattedra a Glasgow nel 1751, insegnando logica, e nel 1752 divenne membro della Philosophical Society di Edimburgo. L'anno successivo, divenne capo della Filosofia Morale a Glasgow, ruolo che mantenne per 13 anni, che definì il periodo più felice e onorevole della sua vita.

Pubblicò La teoria dei sentimenti morali nel 1759, basata sulle sue lezioni di Glasgow, esplorando come la moralità umana dipenda dalla simpatia reciproca. Nel 1762, l'Università di Glasgow gli conferì il titolo di Dottore in Leggi. Nel 1763, accettò un incarico di tutore per il Duca di Buccleuch, organizzato da Charles Townshend, e si dimise dalla cattedra nel 1764.

Lo sapevi?

• Smith fu rapito dai romani all'età di tre anni e successivamente rilasciato quando altri andarono a salvarlo.
• A Oxford, i funzionari confiscarono la sua copia del Trattato sulla natura umana di David Hume e lo punirono severamente per averla letta.
• Smith definì la 'simpatia reciproca' come base dei sentimenti morali, un concetto simile all'empatia moderna.
• Fu uno dei pochi studenti a beneficiare delle borse di studio istituite da John Snell a Oxford.