Edward Gibbon

Contesto e storia

Edward Gibbon nacque nel 1737 a Lime Grove, a Putney, nel Surrey, figlio di Edward e Judith Gibbon. Fu un bambino malaticcio e perse tutti e cinque i fratelli e una sorella durante l'infanzia. Suo nonno aveva perso beni nella bolla dei Mari del Sud ma in seguito recuperò gran parte della ricchezza, lasciando al padre di Gibbon un patrimonio considerevole. Dopo la morte della madre, fu mandato alla Westminster School e visse con la zia Catherine Porten, a cui attribuì il merito di avergli instillato l'amore per i libri. Nel 1751, le sue letture includevano la Storia romana di Laurence Echard e la Storia universale.

All'età di 15 anni, Gibbon fu mandato al Magdalen College di Oxford, ma trovò l'esperienza oziosa e poco proficua. Si convertì al cattolicesimo l'8 giugno 1753, influenzato dalla lettura di autori cattolici, sebbene studi successivi suggeriscano che la sua affermazione di conversione tramite Conyers Middleton sia improbabile. Suo padre lo allontanò da Oxford e lo mandò a Losanna, in Svizzera, sotto la tutela del pastore riformato Daniel Pavillard. Il giorno di Natale del 1754, dopo che suo padre minacciò di diseredarlo, Gibbon si riconvertì al protestantesimo. Incontrò anche Suzanne Curchod, l'unico amore della sua vita, ma suo padre disapprovò e lei era riluttante a lasciare la Svizzera; Gibbon interruppe la relazione, scrivendo: 'Sospiravo come un amante, obbedivo come un figlio.'

Gibbon prestò servizio come capitano nella milizia del South Hampshire dal 1759 al 1762, attribuendo in seguito a questo servizio l'avergli fornito una conoscenza delle formazioni militari utile per la sua storia. Nel 1764, mentre si trovava a Roma, concepì l'idea di scrivere una storia della decadenza e caduta della città, sebbene gli studiosi abbiano buoni motivi per dubitare dell'accuratezza del suo resoconto successivo di questa 'visione capitolina'. Tornò in Inghilterra nel 1765 e trascorse cinque anni nella casa di suo padre, tentando ma abbandonando progetti storici iniziali. Dopo la morte del padre nel 1770, si stabilì a Londra e iniziò a scrivere seriamente il suo capolavoro nel febbraio 1773.

Lo sapevi?

• Il suo unico amore fu Suzanne Curchod, che in seguito divenne la moglie del ministro delle finanze di Luigi XVI, Jacques Necker, e madre di Madame de Staël.
• L'affermazione di Gibbon di aver concepito l'idea per la sua storia mentre era seduto tra le rovine del Campidoglio il 15 ottobre 1764 è messa in dubbio dagli studiosi, che notano che il suo diario non riporta alcuna data.