Augustin-Jean Fresnel

Contesto e storia

Fresnel nacque a Broglie, in Normandia, secondo di quattro figli dell'architetto Jacques Fresnel e di Augustine Mérimée. La famiglia si trasferì a Cherbourg e poi a Mathieu. Augustin fu inizialmente istruito a casa dalla madre e considerato lento, sebbene una storia secondo cui non avrebbe letto quasi fino agli otto anni sia contestata. All'età di nove o dieci anni era noto per costruire archi e fucili giocattolo. Nel 1801 fu inviato all'École Centrale di Caen, e alla fine del 1804 entrò all'École Polytechnique, classificandosi 17° all'esame di ammissione. Lì eccelse nel disegno e nella geometria, vincendo un premio per aver risolto un problema di geometria posto da Adrien-Marie Legendre. Si laureò nel 1806 e poi si iscrisse all'École Nationale des Ponts et Chaussées, laureandosi nel 1809 ed entrando nel Corps des Ponts et Chaussées come ingegnere in formazione.

I genitori di Fresnel erano cattolici romani della setta giansenista, e la religione fu centrale nella sua educazione. Rimase giansenista, considerando i suoi talenti come doni di Dio e sentendosi in dovere di usarli per gli altri. Non ottenne mai un posto di insegnamento accademico permanente, forse a causa del suo giansenismo; il suo unico incarico di insegnamento fu all'Athénée nell'inverno del 1819–20. Lottò per tutta la vita contro la tubercolosi, alla quale soccombette all'età di 39 anni. Sul letto di morte ricevette la Medaglia Rumford della Royal Society.

I suoi incarichi di ingegneria includevano un trasferimento in Vandea nel 1811, dove anticipò il processo Solvay per la soda caustica, e successivamente a Nyons nella Drôme per assistere alla costruzione di una strada imperiale. Nel 1815, durante il ritorno di Napoleone dall'Elba, Fresnel lasciò il suo posto per unirsi alla resistenza realista, fu sospeso e trascorse il suo forzato ozio a casa di sua madre a Mathieu, iniziando i suoi esperimenti ottici. Nel 1819 fu distaccato presso la Commission des Phares per migliorare l'illuminazione dei fari, portando alla sua raccomandazione di lenti a gradini.

Lo sapevi?

• Fresnel anticipò il processo Solvay per la produzione di soda caustica nel 1811, sebbene il riciclo dell'ammoniaca non fosse stato considerato.
• Fu sospeso durante i Cento Giorni per aver lasciato il suo posto per unirsi alla resistenza realista contro Napoleone.
• Suo fratello Léonor gli successe come segretario della Commissione dei Fari e contribuì a curare le sue opere complete.