Joseph Karo

Contexte et histoire

Joseph Karo est né à Tolède, en Espagne, en 1488. À l'âge de quatre ans, il fut expulsé d'Espagne avec sa famille en raison du décret de l'Alhambra, et s'installa au Portugal. Après la mort de son père, son oncle Isaac l'adopta. Suite à l'expulsion des Juifs du Portugal en 1497, Karo déménagea avec ses parents à Nikopolis, sous domination ottomane, où il reçut sa première instruction de son père. Il se maria deux fois, d'abord avec la fille d'Isaac Saba, puis avec la fille de Hayyim Albalag, tous deux talmudistes. Entre 1520 et 1522, il s'installa à Andrinople, puis déménagea à Safed vers 1535, après avoir séjourné à Salonique et à Istanbul. En 1555, il résidait à Biriyya, près de Safed, où il acheva le premier ordre du Shulhan Aroukh, Orah Hayyim.

À Safed, Karo rencontra Jacob Berab et fut nommé à son tribunal rabbinique. Il devint un partisan enthousiaste du projet de Berab de rétablir la semikha (ordination rabbinique), fut parmi les premiers ordonnés, et après la mort de Berab, tenta d'ordonner son élève Moshe Alshich, mais finit par y renoncer face à l'opposition. Karo fonda une yeshiva enseignant à plus de 200 étudiants. Un voyageur yéménite, Zechariah Dhahiri, lui rendit visite vers 1567 et décrivit Karo enseignant avec environ 200 élèves. Après la mort de Berab, Karo et Moïse ben Joseph di Trani dirigèrent le bet din de Safed, qui devint le bet din central pour le Vieux Yichouv et la diaspora juive, ses décisions étant acceptées comme définitives. Karo fut visité par les érudits égyptiens David ben Salomon ibn Abi Zimra et Yaakov de Castro, et en vint à être considéré comme le leader de toute la génération.

Salomon Alkabetz témoigna qu'à Salonique, Karo mérita l'instruction d'un maggid — un prédicateur privé révélant des enseignements kabbalistiques. Le maggid l'exhorta à se sanctifier et lui révéla des événements futurs. Ces enseignements sont consignés dans Maggid Mesharim, bien que Haïm Yosef David Azoulai ait noté qu'environ un cinquantième seulement du manuscrit fut publié. Le maggid promit à Karo qu'il s'installerait en Terre d'Israël, ce qui fut accompli, mais une promesse de martyre ne se réalisa pas.

Sa réputation au cours de ses trente dernières années fut plus grande que celle de presque tout rabbin depuis Maïmonide. Le Juif italien Azariah dei Rossi collecta des fonds pour imprimer l'une des œuvres de Karo, et Moïse Isserlès imposa la reconnaissance d'une décision de Karo à Cracovie. L'autorité de Karo était encore plus grande en Orient ; son nom figurait en tête d'un décret de herem contre Daud, l'agent de Joseph Nasi, et il commanda un décret pour brûler « La Lumière des Yeux » d'Azariah dei Rossi, bien qu'il ne fût pas promulgué en raison de sa mort.