Anthony the Great

Contexte et histoire

Antoine est né à Koma en Basse-Égypte de parents propriétaires terriens aisés. Lorsqu'il avait environ 20 ans, ses parents moururent et lui laissèrent la garde de sa sœur célibataire. Peu après, il décida de suivre l'exhortation de l'Évangile dans Matthieu 19:21, vendit ses biens, donna les fonds aux pauvres et plaça sa sœur auprès d'un groupe de vierges chrétiennes. Il partit ensuite vivre une vie ascétique.

Pendant les quinze années suivantes, il resta dans la région, passant les premières années comme disciple d'un autre ermite local. Il se rendit ensuite dans le désert alcalin de Nitrie, où il resta 13 ans, maintenant un régime strict de pain, de sel et d'eau, et jeûnant parfois deux à quatre jours. Selon Athanase, le diable combattit Antoine en l'affligeant d'ennui, de paresse et de fantômes de femmes, qu'il surmonta par la prière. Après quinze ans, à l'âge de 35 ans, il se retira dans un fort romain abandonné à Pispir pendant une vingtaine d'années, où la nourriture était jetée par-dessus le mur.

Progressivement, des disciples s'établirent autour de lui, et vers l'an 305 il émergea pour les guider. Il se retira ensuite dans le désert intérieur près de la mer Rouge, sur le mont Colzim, où se dresse le monastère Deir Mar Antonios. Il y passa les 45 dernières années de sa vie, dans une réclusion moins stricte, et pendant les persécutions de Dioclétien vers 311, il se rendit à Alexandrie pour visiter les prisonniers.