Robert Koch

Contexte et histoire

Koch est né à Clausthal, en Allemagne, troisième de treize enfants. Il excellait sur le plan académique, apprenant à lire et à écrire seul avant d’entrer à l’école en 1848. En 1862, il intègre l’université de Göttingen pour étudier les sciences naturelles, avant de se tourner vers la médecine. Après avoir obtenu son diplôme avec la plus haute distinction en 1866, il travaille comme médecin dans divers hôpitaux puis comme médecin de district à Wollstein. Là, à l’aide d’un microscope offert par sa femme, il installe un laboratoire privé et commence sa carrière en microbiologie.

Ses premières recherches ont donné des contributions majeures : il a développé des techniques pour cultiver des bactéries et isolé des agents pathogènes sélectionnés en culture pure. En 1876, il découvre le bacille du charbon, impressionnant Ferdinand Julius Cohn, qui l’aide à publier cette découverte. Koch découvre ensuite la bactérie de la tuberculose en 1882 et celle du choléra. Il invente la méthode de culture bactérienne utilisant la gélose et des plaques de verre (plus tard développée en boîte de Petri par son assistant Julius Richard Petri). Il est le premier à utiliser la lentille à immersion, le condenseur et la microphotographie en microscopie.

Koch a été conseiller du gouvernement au Bureau impérial de la santé (1880), haut fonctionnaire (1882), directeur de l’Institut d’hygiène et professeur d’hygiène à l’université de Berlin (1885), et directeur de l’Institut royal prussien des maladies infectieuses (1891). Il a découvert la tuberculine comme médicament contre la tuberculose, qui s’est avérée inefficace mais a ensuite été utilisée pour le diagnostic. Il est décédé le 27 mai 1910.