Humphry Davy

Contexte et histoire

Davy naquit à Penzance, en Cornouailles, le 17 décembre 1778, l'aîné de cinq enfants. Il fréquenta l'école primaire à Penzance puis la Truro Grammar School. Après la mort de son père en 1794, il fut apprenti chez un chirurgien-apothicaire, où il commença à mener des expériences chez lui. Il apprit le français auprès d'un prêtre réfugié et lut le Traité élémentaire de chimie de Lavoisier, qui influença ses travaux ultérieurs. Jeune homme, il écrivit plus de 160 poèmes manuscrits, bien que seulement huit aient été publiés, et il peignit également des paysages, dont trois subsistent au musée Penlee House.

En 1798, Davy rejoignit la Pneumatic Institution à Bristol, créée pour étudier les pouvoirs médicaux des gaz. Il y expérimenta le protoxyde d'azote, qui le faisait rire, et le surnomma « gaz hilarant », écrivant sur son potentiel comme anesthésique pour la chirurgie. Il entretint également une longue amitié romantique avec Anna Beddoes, avec qui il échangea des poèmes. Ses premières expériences sur la chaleur et la lumière furent publiées dans West-Country Contributions, et il commença à utiliser des piles voltaïques dans ses travaux.

Davy devint plus tard professeur à la Royal Institution, où il prononça la conférence bakerienne de 1806 « Sur quelques agences chimiques de l'électricité », que Berzelius qualifia de « l'un des meilleurs mémoires qui ait jamais enrichi la théorie de la chimie ». Il utilisa l'électricité pour isoler le potassium et le sodium en 1807, et le calcium, le strontium, le baryum, le magnésium et le bore en 1808. Il découvrit également la nature élémentaire du chlore et de l'iode, et étudia les forces impliquées dans ces séparations, inventant l'électrochimie. Il fut baronnet, président de la Royal Society et membre de plusieurs sociétés géologiques et philosophiques.

Citations notables (Wikiquote)

"Une étincelle sacrée créée par son souffle, L'esprit immortel de l'homme porte son image ; Un esprit vivant au milieu des formes de la mort, Opprimé, mais non subjugué, par les soucis mortels." — Humphry Davy

"Chaque nouvelle découverte peut être considérée comme une nouvelle espèce de manufacture, éveillant l'industrie morale et la sagacité, et employant, pour ainsi dire, un nouveau capital d'esprit." — Humphry Davy