Gilbert N. Lewis

Gilbert Newton Lewis (né en 1875 à Weymouth, Massachusetts ; mort le 23 mars 1946) était un physico-chimiste américain qui fut doyen du Collège de chimie de l'Université de Californie à Berkeley. Il est surtout connu pour avoir décrit la liaison covalente et le concept de paires d'électrons, et ses structures de Lewis ainsi que ses travaux sur la théorie de la liaison de valence restent centraux dans la compréhension des liaisons chimiques par les chimistes. Il a réalisé des avancées importantes en thermodynamique chimique, photochimie et séparation isotopique, et a également développé une théorie bien connue des acides et des bases. En outre, Lewis a étudié la relativité et la physique quantique, et en 1926, il a introduit le terme « photon » pour désigner la plus petite unité d'énergie rayonnante.

Lewis a grandi à Weymouth, Massachusetts, où une rue et une aile de lycée de chimie portent aujourd'hui son nom. Il a été instruit à la maison par ses parents, Frank Wesley Lewis et Mary Burr White Lewis, et a appris à lire à l'âge de trois ans. Sa famille a déménagé à Lincoln, Nebraska, en 1884, et il a commencé sa scolarité formelle dans une école préparatoire universitaire en 1889. Après deux ans à l'Université du Nebraska, il a été transféré à Harvard, obtenant un B.S. en 1896.

Après une année d'enseignement à la Phillips Academy d'Andover, il est retourné à Harvard pour son doctorat, qu'il a achevé en 1899 sous la direction du physico-chimiste T. W. Richards, avec une thèse sur les potentiels électrochimiques. Il a ensuite enseigné à Harvard pendant un an avant d'obtenir une bourse de voyage en Allemagne, où il a étudié avec Walther Nernst à Göttingen et Wilhelm Ostwald à Leipzig. Dans le laboratoire de Nernst, Lewis a développé une hostilité durable envers lui, qualifiant plus tard les travaux de Nernst sur le théorème de la chaleur d'« épisode regrettable dans l'histoire de la chimie ».

Un ami suédois de Nernst, Wilhelm Palmær, siégeait au Comité Nobel de chimie et aurait utilisé sa position pour empêcher Lewis de remporter un prix Nobel en thermodynamique en le nominant trois fois, puis en rédigeant des rapports négatifs.

Après son séjour en Allemagne, Lewis est retourné à Harvard en 1901 en tant qu'instructeur en thermodynamique et électrochimie. En 1904, il a pris un congé pour devenir surintendant des poids et mesures au Bureau des sciences de Manille, aux Philippines. L'année suivante, il a rejoint la faculté du Massachusetts Institute of Technology, travaillant sous la direction d'Arthur Amos Noyes. Il est devenu professeur assistant en 1907, professeur associé en 1908 et professeur titulaire en 1911. En 1912, Lewis a déménagé à l'Université de Californie à Berkeley en tant que professeur de chimie physique et doyen du Collège de chimie. Il a épousé Mary Hinckley Sheldon, fille d'un professeur de Harvard, le 21 juin 1912 ; ils ont eu deux fils, tous deux devenus professeurs de chimie, et une fille. Il a rejoint la fraternité professionnelle de chimie Alpha Chi Sigma à Berkeley en 1913.

À Berkeley, Lewis a réformé le programme de chimie en intégrant les principes thermodynamiques de manière mathématiquement rigoureuse et accessible aux chimistes ordinaires. Il a commencé à mesurer les valeurs d'énergie libre pour de nombreux processus chimiques, tant organiques qu'inorganiques. En 1916, il a proposé sa théorie de la liaison et ajouté des informations sur les électrons au tableau périodique. En 1933, il a commencé à travailler sur la séparation isotopique, purifiant un échantillon d'eau lourde à l'aide d'hydrogène.

Il a ensuite développé sa théorie des acides et des bases et a consacré ses dernières années à la photochimie. Bien qu'il ait été nominé 41 fois, Lewis n'a jamais remporté le prix Nobel de chimie, une controverse notable. Cependant, il a encadré de nombreux futurs lauréats du prix Nobel à Berkeley, notamment Harold Urey (1934), William F. Giauque (1949), Glenn T. Seaborg (1951), Willard Libby (1960) et Melvin Calvin (1961), contribuant à faire de Berkeley un centre de chimie de renommée mondiale.

Le 23 mars 1946, Lewis a été retrouvé mort dans son laboratoire de Berkeley, où il travaillait avec du cyanure d'hydrogène ; beaucoup ont cru qu'il s'était suicidé. Après sa mort, ses enfants ont poursuivi des carrières en chimie, et le Lewis Hall sur le campus de Berkeley a été nommé en son honneur.