Alfred Russel Wallace

Contexte et histoire

Wallace est né le 8 janvier 1823 à Llanbadoc, dans le Monmouthshire, huitième de neuf enfants. Son père, un homme d'affaires ayant échoué, a déménagé la famille à Hertford lorsque Wallace avait cinq ans. Wallace a fréquenté la Hertford Grammar School jusqu'à l'âge de 14 ans, puis a déménagé à Londres pour loger chez son frère John. Là, il a assisté à des conférences au London Mechanics Institute et a été exposé à des idées politiques radicales.

Il a ensuite travaillé comme géomètre au Pays de Galles et en Angleterre, collectant des plantes en tant que botaniste amateur. Après la mort de son père en 1843, il a enseigné le dessin et l'arpentage à Leicester, où il a rencontré l'entomologiste Henry Walter Bates et a commencé à collecter des insectes. Inspiré par le Journal de Darwin et le Personal Narrative de Humboldt, Wallace a décidé de voyager sous les tropiques en tant que collecteur.

En 1848, Wallace et Bates ont quitté le Brésil à bord du Mischief pour collecter des spécimens dans la forêt amazonienne. Wallace a passé quatre ans à explorer l'Amazonie et le Rio Negro, rassemblant des spécimens et des notes sur les peuples et les langues. Il a ensuite effectué un travail de terrain approfondi dans l'archipel malais, où il a identifié la division faunique aujourd'hui appelée la ligne Wallace, séparant l'archipel indonésien en une partie occidentale avec des animaux d'origine asiatique et une partie orientale avec une faune australasienne. Son livre de 1869, L'Archipel malais, un récit de ses aventures et observations, reste populaire.

Wallace a été l'un des principaux penseurs évolutionnistes du XIXe siècle. Il a travaillé sur la coloration d'avertissement et l'effet Wallace, une manière dont la sélection naturelle pourrait contribuer à la spéciation en encourageant les barrières contre l'hybridation. En 1864, il a été le premier à proposer que, dans l'évolution humaine tardive, la sélection naturelle agissait principalement sur les facultés mentales. Son livre de 1904, La Place de l'homme dans l'univers, a été la première tentative sérieuse d'un biologiste pour évaluer la probabilité de vie sur d'autres planètes. Il avait également un intérêt scientifique pour la possibilité de vie sur Mars.

Citations notables (Wikiquote)

« Chaque espèce est apparue coïncidant à la fois dans l'espace et dans le temps avec une espèce étroitement apparentée préexistante. » — Alfred Russel Wallace