Robert M. Pirsig

Contexte et histoire

Pirsig est né à Minneapolis en 1928, fils d'un professeur de droit. Enfant précoce avec un QI présumé de 170 à neuf ans, il a sauté des classes et obtenu son diplôme d'études secondaires à 14 ans. Il a étudié la biochimie à l'Université du Minnesota mais a été expulsé en raison de notes en baisse après s'être préoccupé du rôle des hypothèses en science. Il a servi dans l'armée américaine en Corée du Sud, est ensuite retourné à l'université, obtenant une licence en 1950, puis a étudié la philosophie en Inde et à l'Université de Chicago, obtenant une maîtrise en journalisme en 1958.

Après avoir enseigné à l'Université d'État du Montana et à l'Université de l'Illinois à Chicago, Pirsig a travaillé comme rédacteur technique. En 1968, il a conçu un essai sur la réparation des motos et le zen, qui s'est transformé en roman. Après 121 refus d'éditeurs, William Morrow lui a versé une avance de 3 000 $. Il a fait un voyage en voiture avec son fils Chris cet été-là et a passé près de quatre ans à écrire le livre tout en vivant au-dessus d'un magasin de chaussures à Minneapolis. Le Zen et l'Art de l'entretien des motocyclettes a été publié en 1974 avec un succès critique, une recommandation interne de l'éditeur le qualifiant d'« œuvre de génie ». Pirsig a ensuite développé une Métaphysique de la Qualité dans Lila (1991).

Le saviez-vous ?

• Il a envoyé sa proposition de livre à 121 éditeurs ; seuls 22 ont répondu favorablement, et William Morrow lui a versé une avance de 3 000 $.
• Son fils Chris, qui figurait en bonne place dans Le Zen et l'Art de l'entretien des motocyclettes, a été mortellement poignardé en 1979 à l'âge de 22 ans.