Irving Langmuir

Contexto y trasfondo

Irving Langmuir nació en Brooklyn, Nueva York, el 31 de enero de 1881, el tercero de cuatro hijos. Sus padres fomentaron la observación cuidadosa de la naturaleza y, tras corregir su mala visión a los once años, su interés por los detalles de la naturaleza creció. Influenciado por su hermano mayor Arthur, un químico investigador, Langmuir instaló su primer laboratorio de química en su dormitorio. Se graduó de Chestnut Hill Academy en 1898, obtuvo una licenciatura en ingeniería metalúrgica de la Universidad de Columbia en 1903 y un doctorado en Gotinga en 1906 bajo la supervisión de Friedrich Dolezalek, estudiando la lámpara de Nernst. Después de enseñar en el Instituto de Tecnología Stevens, se unió a General Electric en 1909, donde trabajó hasta 1950.

En General Electric, Langmuir mejoró la bomba de difusión, lo que condujo a tubos de alto vacío, y descubrió que llenar una bombilla con gas inerte y enrollar el filamento de tungsteno prolongaba enormemente la vida útil de la bombilla. Su investigación en química de superficies comenzó cuando descubrió que el hidrógeno molecular se disociaba sobre tungsteno caliente, formando una monocapa. Estudió la emisión termoiónica, acuñó el término 'plasma' para gases ionizados y, con Lewi Tonks, descubrió las ondas de densidad electrónica ahora llamadas ondas de Langmuir. Inventó la sonda de Langmuir en 1924 para medir la temperatura y densidad del plasma. En 1917, publicó un artículo sobre películas de aceite que se convirtió en la base de su Premio Nobel de 1932, teorizando que los aceites con extremos hidrofílicos forman monocapas sobre el agua.

Langmuir contribuyó posteriormente a la teoría atómica, definiendo las capas de valencia y los isótopos. Con Katharine Blodgett, estudió monocapas y física bidimensional. En 1938, se dedicó a la ciencia atmosférica, refutando afirmaciones sobre la velocidad del tábano del ciervo y descubriendo la circulación de Langmuir en el mar. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en sonar, cortinas de humo y antihielo, lo que llevó a la siembra de nubes con hielo seco y yoduro de plata. En 1953, acuñó el término 'ciencia patológica' para investigaciones sesgadas por efectos inconscientes. Se casó con Marion Mersereau en 1912, adoptó dos hijos y murió de un ataque cardíaco en Woods Hole el 16 de agosto de 1957.

¿Sabías que?

• Inventó el proceso de soldadura por hidrógeno atómico, que fue la primera soldadura de plasma jamás realizada.
• El artículo de Langmuir de 1919 'La disposición de los electrones en átomos y moléculas' popularizó la teoría concéntrica de la estructura atómica, aunque el crédito por la teoría pertenece principalmente a Gilbert N. Lewis.
• Era agnóstico en cuanto a sus opiniones religiosas.

Citas destacadas (Wikiquote)

"Para mí, es extremadamente interesante que los hombres, perfectamente honestos, entusiasmados con su trabajo, puedan engañarse tan completamente a sí mismos." — Irving Langmuir