George Stephenson

Contexto y trasfondo

George Stephenson nació el 9 de junio de 1781 en Wylam, Northumberland, segundo hijo de Robert y Mabel Stephenson, ninguno de los cuales sabía leer ni escribir. Fue analfabeto hasta los 18 años, cuando pagó para estudiar en una escuela nocturna. Trabajó como frenero y más tarde se convirtió en maquinista en las minas de carbón de Killingworth. En 1815, consciente de las explosiones en las minas causadas por llamas desnudas, experimentó con una lámpara de seguridad. A pesar de carecer de conocimientos científicos, diseñó una lámpara con pequeños orificios de aire que impedían el paso de la llama. Un comité local lo exoneró de haber robado la idea de Humphry Davy, y un comité de la Cámara de los Comunes determinó posteriormente que tenía igual derecho a la invención. La experiencia le dio a Stephenson una desconfianza de por vida hacia los expertos teóricos con sede en Londres.

Stephenson diseñó su primera locomotora en 1814, llamada Blücher, que podía arrastrar 30 toneladas de carbón a 4 mph y fue la primera locomotora de adherencia con ruedas de pestaña exitosa. Construyó muchas otras locomotoras y ferrocarriles. Construida por su empresa Robert Stephenson and Company, la Locomotion n.º 1 fue la primera locomotora de vapor en transportar pasajeros en una línea ferroviaria pública, el Ferrocarril de Stockton y Darlington en 1825. También construyó la primera línea ferroviaria interurbana pública del mundo en utilizar locomotoras, el Ferrocarril de Liverpool y Mánchester, que se inauguró en 1830.

¿Sabías que?

• Su primera locomotora, Blücher (1814), recibió su nombre en honor al general prusiano Gebhard Leberecht von Blücher.
• La lámpara de seguridad de Stephenson se utilizó casi exclusivamente en el noreste de Inglaterra, mientras que la lámpara Davy se usó en otras partes.
• El hijo de Stephenson, Robert, fue educado en una escuela privada para hablar inglés estándar, lo que ayudó en los tratos con el Parlamento.