The Feynman Lectures on Physics

Le Feynman Lectures on Physics è un manuale in tre volumi tratto da una serie di lezioni tenute da Richard Feynman, premio Nobel spesso definito "Il Grande Spiegatore". Le lezioni furono rivolte a studenti universitari del California Institute of Technology (Caltech) tra il 1961 e il 1964. Feynman scrisse il libro insieme a Robert B. Leighton e Matthew Sands. Una recensione del 2013 su Nature elogiò l'opera per la sua "semplicità, bellezza, unità … presentata con entusiasmo e intuizione".

Il primo volume tratta meccanica, radiazione e calore, inclusi gli effetti relativistici. Il secondo volume riguarda principalmente elettromagnetismo e materia. Il terzo volume affronta la meccanica quantistica, utilizzando l'esperimento della doppia fenditura per illustrare le caratteristiche fondamentali del campo. Il libro contiene anche capitoli sul rapporto tra matematica e fisica e su come la fisica si collega ad altre scienze. Nel 2013, il Caltech, in collaborazione con The Feynman Lectures Website, rese il libro liberamente accessibile online.

Verso il 1960, la ricerca di Feynman aveva risolto diverse incongruenze importanti nelle teorie fondamentali, in particolare nell'elettrodinamica quantistica, per la quale vinse il Premio Nobel nel 1965. Nello stesso periodo, i docenti del Caltech erano preoccupati che i loro corsi introduttivi fossero obsoleti e non coprissero le scoperte recenti, molte delle quali fatte proprio al Caltech. Decisero di rinnovare il primo corso di fisica per generare maggiore entusiasmo negli studenti.

Feynman accettò di insegnarlo, ma solo una volta. Riconoscendo il significato storico dell'evento, il Caltech registrò ogni lezione e fotografò ogni disegno alla lavagna fatto da Feynman. Un team di fisici e dottorandi trasformò poi le registrazioni in un manoscritto, che divenne Le Feynman Lectures on Physics. Sebbene il contributo tecnico più importante di Feynman fosse nell'elettrodinamica quantistica, queste lezioni divennero la sua opera più letta.

Le lezioni sono considerate un'introduzione universitaria sofisticata e completa alla fisica. Nella sua prefazione originale, Feynman ammise di essere "pessimista" riguardo al raggiungimento di tutti i suoi studenti, scrivendo che le lezioni erano pensate "per mantenere l'interesse di studenti molto entusiasti e piuttosto intelligenti provenienti dalle scuole superiori e diretti al Caltech". Si rivolgeva a studenti che, dopo due anni del corso precedente, erano "molto scoraggiati perché erano state presentate loro pochissime idee grandi, nuove e moderne". Di conseguenza, alcuni studenti di fisica trovano le lezioni più utili dopo aver padroneggiato testi tradizionali, e i libri sono spesso considerati più utili per gli insegnanti che per gli studenti.

Mentre il corso biennale (1961–1963) era ancora in corso, la notizia si diffuse nella comunità dei fisici. In una prefazione all'edizione del 1989, David Goodstein e Gerry Neugebauer affermarono che la frequenza degli studenti universitari iscritti era diminuita drasticamente nel tempo, ma era stata compensata da un aumento della frequenza di docenti e dottorandi. Il coautore Matthew Sands, in un memoir che accompagnava l'edizione del 2005, contestò questa affermazione. Goodstein e Neugebauer scrissero anche che "furono i suoi pari — scienziati, fisici e professori — i principali beneficiari della sua magnifica impresa, che non era altro che vedere la fisica attraverso la prospettiva fresca e dinamica di Richard Feynman", e che "il suo dono era quello di essere un insegnante straordinario di insegnanti".

Addison-Wesley pubblicò una raccolta di esercizi e problemi per accompagnare le lezioni. Questi set di problemi, utilizzati per la prima volta nell'anno accademico 1962–1963, furono organizzati da Robert B. Leighton. Alcuni problemi sono abbastanza sofisticati da richiedere la comprensione di argomenti avanzati come la legge zero-uno di Kolmogorov. I libri originali e i supplementi contenevano diversi errori, alcuni dei quali rendevano i problemi irrisolvibili; in seguito furono pubblicati degli errata, ora disponibili online.

Addison-Wesley pubblicò anche tutte le registrazioni audio delle lezioni su CD, per un totale di oltre 103 ore, con audio rimasterizzato e lezioni riordinate. Fu fornita una tabella di corrispondenza tra i libri e i CD. Nel marzo 1964, Feynman tenne una lezione come ospite per la classe di fisica del primo anno, ma gli appunti andarono perduti per anni. Furono infine ritrovati, restaurati e pubblicati come Feynman's Lost Lecture: The Motion of Planets Around the Sun.

Nel 2005, Michael A. Gottlieb e Ralph Leighton scrissero insieme Feynman's Tips on Physics, che include quattro lezioni del primo anno inedite (tre sulla risoluzione dei problemi, una sulla guida inerziale), un memoir di Sands sulle origini delle lezioni, ed esercizi con risposte assegnati da Leighton e Rochus Vogt nelle sessioni di esercitazione. Nello stesso anno fu pubblicata un'"Edizione Definitiva" delle lezioni.