Self-help book

Un livre de développement personnel est un texte conçu pour guider les lecteurs dans la résolution de problèmes personnels. Le terme provient de Self-Help, un best-seller de 1859 de Samuel Smiles, et ces ouvrages sont également classés comme livres d'amélioration personnelle. Ils ont gagné en popularité grand public à la fin du XXe siècle, dépassant un public de niche.

Le genre couvre un large éventail de sujets, s'inspirant souvent de la psychologie populaire. Parmi les exemples notables figurent Atomic Habits de James Clear et Man’s Search for Meaning de Viktor Frankl. Le livre 50 Self-Help Classics de Tom Butler-Bowdon passe en revue la littérature de Smiles à Brené Brown. De nombreuses célébrités, dont Oprah Winfrey, Tony Robbins et Cher, ont également publié des ouvrages de développement personnel. Entre 1972 et 2000, la part des livres de développement personnel parmi tous les livres imprimés est passée de 1,1 % à 2,4 %.

Des guides informels de comportement existent depuis l'âge du bronze. Les codes de conduite de l'Égypte ancienne mettaient en garde contre l'ivresse et les acrobaties sur les murs. Certains observateurs considèrent la Bible comme le premier grand livre de développement personnel. Dans la Rome classique, le De Amicitia et le De Officiis de Cicéron servaient de manuels, tandis que l'Art d'aimer d'Ovide offrait des conseils pratiques sur la romance et la sociabilité.

Pendant l'âge d'or islamique, Al-Ghazali a écrit Ay farzand (Ô mon fils !) pour un étudiant, et sa Discipline de l'âme fait partie de La Revivification des sciences religieuses. À la Renaissance européenne, une lignée remontant à l'œuvre de Smiles se concentre sur l'auto-façonnement, produisant de nombreux supports éducatifs et de développement personnel. Le Galateo de Giovanni della Casa (1558) conseillait de ne pas sentir la nourriture ou le vin d'autrui. Le Moyen Âge a vu le genre personnifié dans « Conduir-amour » (guide en matière amoureuse).

Au XXe siècle, Comment se faire des amis et influencer les autres (1936) de Dale Carnegie est devenu un best-seller et a façonné le genre. Dans les années 1960, les livres de développement personnel ont gagné en importance culturelle. Certains considéraient leur achat comme un auto-apprentissage ; les critiques reconnaissaient leur prévalence malgré leur statut de culture pop. Contrairement aux textes de psychologie traditionnels, de nombreux livres de développement personnel utilisent un ton conversationnel à la première personne, ressemblant souvent à des groupes de soutien, offrant un soutien par les pairs par le ton et les conseils. Cependant, le passage de la lecture en groupe à la lecture individuelle a fait que la majeure partie du soutien par les pairs est perdue, reflétant un changement de la fin du XXe siècle dans le « développement personnel » vers une entreprise individuelle.

Des œuvres de fiction ont satirisé le genre. Les livres « Upmanship » de Stephen Potter se moquent de la recherche de statut sous un couvert sociable. Plus tard, avec le tournant néolibéral, des conseils comme « Souvenez-vous de la réalité de l'intérêt personnel » sont apparus sérieusement dans des best-sellers tels que Nager avec les requins, encourageant une ruse bienveillante. Bridget Jones est une incarnation fictive bien connue du monde du développement personnel, traitant ces livres comme une religion séculière et luttant pour concilier leurs instructions contradictoires. Elle se demande parfois s'il est utile de n'avoir jamais lu un livre de développement personnel. Dans le Companion du Monde des Livres, un voyage vers « Conseils de vie douteux » est suggéré à ceux qui sont fatigués des autres genres.