The Imitation of Christ

La Imitación de Cristo, escrita originalmente en latín medieval como De Imitatione Christi hacia 1418-1427, es un manual devocional cristiano arraigado en el movimiento de la Devotio Moderna. Su autor, Tomás de Kempis, compuso la obra como una guía para la vida espiritual, dividida en cuatro libros de instrucción detallada: «Consejos útiles para la vida espiritual», «Directrices para la vida interior», «Sobre la consolación interior» y «Sobre el Santísimo Sacramento». El libro enfatiza la introspección y el alejamiento de las preocupaciones mundanas, en lugar de la imitación activa de Cristo practicada por otras órdenes religiosas, y sitúa la devoción a la Eucaristía en el centro de la práctica espiritual.

Después de la Biblia, este texto es probablemente la obra devocional cristiana más leída y se considera un clásico de la literatura religiosa. Fue escrito inicialmente de forma anónima en latín en los Países Bajos, y su popularidad se extendió rápidamente. Tras su primera edición impresa en 1471-1472, tuvo 745 ediciones antes de 1650. En aquella época, ningún libro aparte de la Biblia había sido traducido a más idiomas.

El concepto de imitar a Cristo ha sido central en el pensamiento cristiano desde hace mucho tiempo, apareciendo en documentos tempranos como las Epístolas Paulinas. Figuras eclesiásticas como Gregorio de Nisa, Agustín y Francisco de Asís exploraron este tema a su manera. El movimiento de la Devotio Moderna, fundado por Geert Groote en respuesta a lo que él consideraba tradiciones monásticas en declive y laxitud moral entre el clero, buscaba revivir la piedad genuina y convertir o reconvertir al clero indiferente. La Imitación surgió de esta próspera comunidad en el norte de Europa y finalmente sobrevivió al movimiento, que terminó con la Reforma Protestante.

El libro fue escrito de forma anónima, lo que es coherente con su propio consejo de «amar ser desconocido» (Libro 1, Cap. 2) y de centrarse en la verdad de lo que se dice más que en la identidad del hablante (Libro 1, Cap. 5). Durante siglos, la autoría fue discutida: los benedictinos italianos la atribuyeron a Giovanni Gersen, los eruditos franceses a Jean Gerson, y otros a Buenaventura, Bernardo de Claraval o Ludolfo de Sajonia. Algunos incluso afirmaron que era una compilación de varios autores místicos. Sin embargo, los estudiosos modernos generalmente aceptan a Tomás de Kempis como el autor, respaldado por manuscritos contemporáneos —incluido un códice autógrafo— y miembros de su propia orden.

Hacia 1471, la obra se copiaba a mano con tanta frecuencia que sobreviven unos 750 manuscritos. El autógrafo de 1441 de Tomás de Kempis se conserva en la Bibliothèque Royale de Bruselas. La primera edición impresa apareció en Augsburgo hacia 1471-1472, y a finales del siglo XV existían más de 100 ediciones impresas, con traducciones al italiano (1480), catalán (1482), alemán (1486), francés (1488), bajo alemán (1489), español (1490), portugués y neerlandés (1496).

El libro recibió elogios inmediatos; Jorge Pirkhamer, prior de Núremberg, escribió sobre la edición de 1494 que no se podía hacer nada más santo, honorable o provechoso para la comunidad cristiana que dar a conocer las obras de Tomás de Kempis. El número total de ediciones contabilizadas supera las 2000, con 1000 en el Museo Británico, 770 en la Colección Kempis de la Biblioteca de Catalunya y 400 en la colección Bullingen donada a Colonia en 1838. De Backer enumera 545 ediciones en latín y unas 900 en francés.