On the Origin of Species

Charles Darwin, un naturalista inglés, publicó El origen de las especies por medio de la selección natural, o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida el 24 de noviembre de 1859. Esta obra está considerada la base de la biología evolutiva. En ella se expone la teoría científica de que las poblaciones cambian a lo largo de las generaciones principalmente mediante la selección natural, aunque también incluía el lamarckismo como mecanismo secundario. El libro recopiló pruebas de que toda la vida comparte una ascendencia común, divergiendo a través de un patrón evolutivo ramificado, basándose en la investigación de Darwin durante la expedición del Beagle en la década de 1830 y en experimentos y correspondencia posteriores.

Antes de Darwin, habían surgido varias ideas evolutivas que ganaron adeptos entre algunos anatomistas y el público. Sin embargo, en la Inglaterra de principios del siglo XIX, el establishment científico estaba estrechamente vinculado a la Iglesia de Inglaterra, y la ciencia se consideraba parte de la teología natural. La noción de que las especies podían cambiar —la transmutación— era controvertida porque contradecía la creencia de que las especies eran partes fijas de una jerarquía diseñada y de que los humanos eran únicos. Estas ideas provocaron un intenso debate político y teológico, pero no fueron aceptadas por la ciencia convencional.

Darwin escribió para un público general, y el libro generó un interés generalizado. Como ya era un científico respetado, sus pruebas se tomaron en serio, lo que suscitó debates en círculos científicos, filosóficos y religiosos. Este debate impulsó los esfuerzos de T. H. Huxley y el X Club por secularizar la ciencia mediante el naturalismo científico. En veinte años, la mayoría de los científicos coincidieron en que se había producido una evolución mediante descendencia común, pero se mostraron reacios a aceptar la selección natural como motor principal. Desde la década de 1880 hasta la de 1930, durante el «eclipse del darwinismo», otros mecanismos evolutivos ganaron favor. No fue hasta la síntesis evolutiva moderna de las décadas de 1930 y 1940 que la selección natural se convirtió en el centro de la teoría evolutiva, y ahora unifica las ciencias de la vida.

El biólogo Ernst Mayr resumió la teoría de Darwin mediante hechos e inferencias clave: toda especie podría superpoblar si todas las crías sobrevivieran, pero las poblaciones se mantienen estables; los recursos son limitados, lo que lleva a una lucha por la supervivencia; los individuos varían, y gran parte de esta variación es heredable; los individuos mejor adaptados a su entorno tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse, transmitiendo sus rasgos —esto es la selección natural—; con el tiempo, este proceso lento adapta las poblaciones a sus entornos y puede dar lugar a nuevas especies.

En ediciones posteriores, Darwin rastreó las ideas evolutivas hasta Aristóteles, quien resumió al filósofo griego anterior Empédocles. Los primeros eruditos cristianos y medievales a menudo interpretaban el Génesis de forma alegórica, describiendo los organismos mediante mitos y heráldica. La naturaleza se consideraba inestable, con nacimientos monstruosos y generación espontánea. La Reforma Protestante promovió una Biblia literal, en conflicto con la ciencia emergente basada en la filosofía mecánica de Descartes y el empirismo baconiano.

Tras la Guerra Civil Inglesa, la Royal Society pretendía demostrar que la ciencia no amenazaba la estabilidad. John Ray desarrolló una teología natural en la que las especies eran fijas, diseñadas por Dios, con variaciones menores debidas a las condiciones locales. La clasificación de Carl Linnaeus de 1735 también consideraba las especies fijas, aunque reconocía taxones jerárquicos. En 1766, Georges Buffon sugirió que algunas especies similares podrían compartir un ancestro común.

La cronología de Ussher (década de 1650) databa la creación en el 4004 a. C., pero en la década de 1780 los geólogos asumían una Tierra más antigua; James Hutton propuso un ciclo infinito, anticipando el uniformismo. El abuelo de Darwin, Erasmus Darwin, esbozó la transmutación en la década de 1790, y Jean-Baptiste Lamarck publicó una teoría más completa en 1809, ambos asumiendo la generación espontánea.