Natural History (Pliny)

La Historia Natural fue la última obra que publicó Plinio el Viejo y la única de sus escritos que ha sobrevivido. Publicó los primeros diez libros en el año 77 d. C., pero murió durante la erupción del monte Vesubio en el año 79 d. C. antes de poder hacer una revisión final de los libros restantes; su sobrino, Plinio el Joven, los publicó póstumamente. La obra está dividida en treinta y siete libros, organizados en diez volúmenes, que abarcan una inmensa variedad de temas, como astronomía, geografía, fisiología humana, zoología, botánica, agricultura, farmacología, minería, escultura y piedras preciosas.

Plinio la escribió junto con sus deberes como administrador imperial del emperador Vespasiano, redactando gran parte de ella por la noche. En el prefacio dedicatorio al futuro emperador Tito, describe este trabajo nocturno no como sueño perdido, sino como una adición a la vida, utilizando la metáfora militar Vita vigilia est —«estar vivo es estar alerta». La obra tiene un alcance enciclopédico, pero no está estructurada como una enciclopedia moderna; en cambio, sigue la división de la naturaleza de Aristóteles en animal, vegetal y mineral, ofreciendo un recorrido guiado por el mundo natural.

Para Plinio, la naturaleza era divina y panteísta, un concepto inspirado en la filosofía estoica, y la consideraba al servicio de la raza humana. Esta perspectiva teleológica es crucial para entender la obra: los animales, las plantas y los minerales se describen no solo en sí mismos, sino por su papel en la vida humana, como el valor medicinal de las plantas o los usos de los minerales en el arte y la arquitectura. El relato de Plinio también refleja la expansión imperial de Roma, informando sobre especias exóticas, animales extraños y pueblos legendarios, como los Cinocefalos y los Escíapodos, de los confines del mundo conocido.

La Historia Natural se convirtió en un modelo para enciclopedias posteriores debido a su amplitud, su referencia a autores originales y su índice. Fue uno de los primeros textos europeos antiguos impresos, apareciendo en Venecia en 1469, y la traducción al inglés de Filemón Holland de 1601 ha influido en la literatura desde entonces.