The General Theory of Employment, Interest and Money

El libro de John Maynard Keynes de 1936 transformó la economía al situar la macroeconomía en el centro de la disciplina e introducir gran parte de su vocabulario moderno, una convulsión conocida como la Revolución Keynesiana. En el ámbito de las políticas, se interpretó ampliamente como una justificación del gasto público, los déficits presupuestarios, la intervención monetaria y las medidas anticíclicas. La obra se caracteriza por un profundo escepticismo hacia la racionalidad de los mercados libres.

Keynes rechazó la idea de que una economía se ajusta naturalmente al pleno empleo, incluso en equilibrio, argumentando en cambio que la psicología volátil e impredecible de los mercados provoca auges y crisis recurrentes. El libro es un ataque directo a la economía clásica de su época, e introduce conceptos como la función de consumo, el principio de la demanda efectiva y la preferencia por la liquidez, a la vez que eleva el multiplicador y la eficiencia marginal del capital.

La afirmación central de Keynes es que los niveles de empleo no dependen del precio del trabajo (como sostenía la teoría clásica), sino de la demanda agregada. Si la demanda total de bienes en situación de pleno empleo es inferior a la producción total, la economía debe contraerse hasta que ambas se igualen. Así, negó que el pleno empleo sea el resultado natural de los mercados competitivos en equilibrio. En una carta de 1935 a George Bernard Shaw, Keynes predijo que su libro revolucionaría el pensamiento económico en una década. El primer capítulo, de apenas media página, declara que el énfasis del título en «general» contrasta sus argumentos con la teoría clásica que le enseñaron, la cual, según él, se aplica solo a un caso especial —un punto límite de los equilibrios posibles— y no al mundo económico real, por lo que sus enseñanzas resultan «engañosas y desastrosas».

La teoría central aparece en los capítulos 2 a 15, 18 y 22. El Libro I refuta la ley de Say, que Keynes atribuye a los economistas clásicos: la idea de que los salarios equivalen al valor de los bienes producidos y siempre se reinvierten en la economía, por lo que la oferta crea su propia demanda y un excedente de producción no puede causar pérdida de empleos. La ley de Say depende de una economía de mercado que funcione; si existe desempleo sin distorsiones, los trabajadores aceptarían salarios más bajos, lo que reduciría los salarios y aumentaría los puestos de trabajo.

Los economistas clásicos consideraban que dichas distorsiones eran la causa del desempleo y abogaban por eliminarlas. Keynes, sin embargo, veía estas distorsiones como inherentes a la economía y defendía políticas diferentes, que también tenían consecuencias sociales que él personalmente favorecía. Entre las distorsiones que impiden los recortes salariales se incluyen los contratos laborales monetarios, las leyes de salario mínimo, las prestaciones estatales, la falta de disposición de los trabajadores a aceptar reducciones de ingresos y la resistencia sindical a las presiones del mercado.

Keynes aceptó el vínculo clásico entre salarios y productividad marginal del trabajo —su «primer postulado»— expresado como y’(N) = W/p, donde la producción y depende del empleo N, y W/p es el salario real.