The Feynman Lectures on Physics

Las Conferencias Feynman sobre Física es un libro de texto de tres volúmenes basado en una serie de conferencias impartidas por Richard Feynman, ganador del Premio Nobel y frecuentemente llamado «El Gran Explicador». Las conferencias se dictaron a estudiantes de pregrado del Instituto Tecnológico de California (Caltech) entre 1961 y 1964. Feynman coescribió el libro con Robert B. Leighton y Matthew Sands. Una reseña de 2013 en la revista Nature elogió la obra por su «simplicidad, belleza, unidad… presentada con entusiasmo y perspicacia».

El primer volumen abarca mecánica, radiación y calor, incluidos los efectos relativistas. El segundo volumen trata principalmente sobre electromagnetismo y materia. El tercer volumen aborda la mecánica cuántica, utilizando el experimento de la doble rendija para ilustrar las características fundamentales del campo. El libro también contiene capítulos sobre la relación entre las matemáticas y la física, y sobre cómo la física se conecta con otras ciencias. En 2013, Caltech, en colaboración con The Feynman Lectures Website, puso el libro a disposición de forma gratuita en línea.

Hacia 1960, la investigación de Feynman había resuelto varias inconsistencias importantes en teorías fundamentales, especialmente en electrodinámica cuántica, por lo que ganó el Premio Nobel en 1965. Por la misma época, el profesorado de Caltech estaba preocupado porque sus cursos introductorios estaban desactualizados y no cubrían descubrimientos recientes, muchos de ellos realizados en el propio Caltech. Decidieron reformar el primer curso de física para generar más entusiasmo entre los estudiantes.

Feynman aceptó impartirlo, pero solo una vez. Reconociendo la importancia histórica del evento, Caltech grabó cada conferencia y fotografió cada dibujo en la pizarra que Feynman hacía. Un equipo de físicos y estudiantes de posgrado convirtió luego las grabaciones en un manuscrito, que se convirtió en Las Conferencias Feynman sobre Física. Aunque la contribución técnica más importante de Feynman fue en electrodinámica cuántica, estas conferencias se convirtieron en su obra más leída.

Las conferencias son consideradas una introducción sofisticada y completa a la física a nivel universitario. En su prefacio original, Feynman admitió que era «pesimista» en cuanto a llegar a todos sus estudiantes, y escribió que las conferencias estaban destinadas «a mantener el interés de estudiantes muy entusiastas y bastante inteligentes que salían de la escuela secundaria y entraban a Caltech». Se dirigía a estudiantes que, después de dos años del curso anterior, estaban «muy desanimados porque realmente se les presentaban muy pocas ideas grandiosas, nuevas y modernas». En consecuencia, algunos estudiantes de física encuentran las conferencias más útiles después de dominar los textos tradicionales, y los libros suelen considerarse más útiles para los profesores que para los estudiantes.

Mientras el curso de dos años (1961–1963) aún estaba en marcha, se corrió la voz en la comunidad de físicos. En un prefacio a la edición de 1989, David Goodstein y Gerry Neugebauer afirmaron que la asistencia de estudiantes de pregrado inscritos disminuyó drásticamente con el tiempo, pero fue compensada por un aumento en la asistencia de profesores y estudiantes de posgrado. El coautor Matthew Sands, en una memoria que acompaña a la edición de 2005, cuestionó esta afirmación. Goodstein y Neugebauer también escribieron que «fueron sus pares —científicos, físicos y profesores— quienes serían los principales beneficiarios de su magnífico logro, que no era nada menos que ver la física a través de la perspectiva fresca y dinámica de Richard Feynman», y que su «don era que era un extraordinario maestro de maestros».

Addison-Wesley publicó una colección de ejercicios y problemas para acompañar las conferencias. Estos conjuntos de problemas, utilizados por primera vez en el año académico 1962–1963, fueron organizados por Robert B. Leighton. Algunos problemas son lo suficientemente sofisticados como para requerir comprensión de temas avanzados como la ley cero-uno de Kolmogorov. Los libros originales y los suplementos contenían varios errores, algunos de los cuales hacían que los problemas no tuvieran solución; posteriormente se publicaron fe de erratas y ahora están en línea.

Addison-Wesley también lanzó todas las cintas de audio de las conferencias en CD, con un total de más de 103 horas, con sonido remasterizado y conferencias reordenadas. Se proporcionó una tabla que relaciona los libros con los CD. En marzo de 1964, Feynman dio una conferencia invitada a la clase de física de primer año, pero las notas se perdieron durante años. Finalmente fueron encontradas, restauradas y publicadas como La conferencia perdida de Feynman: El movimiento de los planetas alrededor del Sol.

En 2005, Michael A. Gottlieb y Ralph Leighton coescribieron Los consejos de Feynman sobre física, que incluye cuatro conferencias de primer año no publicadas anteriormente (tres sobre resolución de problemas, una sobre guiado inercial), una memoria de Sands sobre los orígenes de las conferencias y ejercicios con respuestas asignadas por Leighton y Rochus Vogt en las sesiones de recitación. Ese mismo año, se publicó una «Edición Definitiva» de las conferencias.