Opticks

Los Opticks de Newton es un estudio de la luz en tres libros, publicado en inglés en 1704 (una versión latina le siguió en 1706). Explora la naturaleza fundamental de la luz mediante la refracción con prismas y lentes, la difracción con láminas delgadas de vidrio y cómo se mezclan los colores a partir de la luz espectral o los pigmentos en polvo. Esta fue la segunda obra importante de física de Newton, situándose junto a la Astronomiae Pars Optica de Kepler y el Tratado sobre la luz de Huygens como un texto clave de la Revolución Científica.

El libro es en gran medida un registro de experimentos y sus conclusiones, que abarca lo que más tarde se conocería como óptica física. No se centra en la óptica geométrica —la reflexión en espejos o la refracción entre medios—, sino que investiga la naturaleza de la luz, el color y la difracción (que Newton llamaba "inflexión"). Newton detalla sus experimentos de 1672 sobre la dispersión, mostrando cómo el color surge de la absorción, reflexión o transmisión selectiva de los componentes de la luz.

Su gran avance derribó la antigua idea de que la luz pura es blanca y se vuelve coloreada al mezclarse con la oscuridad. Demostró lo contrario: la luz se compone de distintos matices espectrales (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil, violeta), y todos los colores, incluido el blanco, provienen de la mezcla de estos matices. El color, argumentó, es una propiedad física —cada matiz se refracta en un ángulo específico—, pero también es una sensación mental, no una propiedad inherente de los objetos o de la luz misma.

Por ejemplo, la superposición de rojo y violeta de dos espectros crea el magenta, un color ausente en el espectro. Al conectar los extremos del espectro, formó un círculo cromático que predice las mezclas y describe las similitudes percibidas entre los matices. Newton también fue pionero en los conjuntos de múltiples prismas, que más tarde se volvieron esenciales para los láseres sintonizables.

Los Opticks difieren marcadamente de los Principia. Publicados en inglés en lugar de latín, ayudaron a fomentar la escritura científica en lenguas vernáculas. Su estilo es accesible, incluso para los lectores modernos, con coloquialismos y metáforas, a diferencia de los densos Principia. En lugar de demostraciones geométricas a partir de axiomas, los Opticks definen términos y demuestran proposiciones mediante experimentos detallados.

La frase inicial de Newton establece que su objetivo no es explicar la luz mediante hipótesis, sino probar propiedades a través de la razón y los experimentos. Un experimento crítico mostró que el "grado de refrangibilidad" (ángulo de refracción) de un color es fijo y no puede alterarse mediante reflexión, refracción o filtros adicionales. La obra sirve como un manual para experimentadores, mostrando cómo generalizar a partir de observaciones y descartar explicaciones alternativas con pruebas.

A diferencia del "No formulo hipótesis" de los Principia, los Opticks se aventuran con conjeturas más allá de la evidencia —por ejemplo, que la luz se comporta como corpúsculos, o que los colores se corresponden armónicamente con los tonos musicales.

Newton planeó originalmente cuatro libros, pero abandonó el último sobre la acción a distancia. En su lugar, terminó los Opticks con un conjunto de cuestiones —preguntas sin respuesta y afirmaciones. Las primeras cuestiones eran breves; las posteriores se convirtieron en largos ensayos.