The Decline of the West

Oswald Spenglers „Der Untergang des Abendlandes“ (englisch: The Decline of the West, wörtlich „Der Untergang des Abendlandes“) ist ein zweibändiges Werk. Der erste Band, „Gestalt und Wirklichkeit“, erschien im Sommer 1918; der zweite, „Welthistorische Perspektiven“, folgte 1922. Eine endgültige Ausgabe beider Bände erschien 1923. Spengler nannte sein Buch eine „kopernikanische Wende“ und lehnte die eurozentrische Geschichtsauffassung mit ihrer linearen Einteilung in Antike, Mittelalter und Neuzeit ab. Für ihn sind die eigentlichen Einheiten der Geschichte nicht Epochen, sondern ganze Kulturen, die sich wie lebende Organismen entwickeln.

Spengler gab den Begriffen „Kultur“ und „Zivilisation“ unübliche Bedeutungen. Eine Kultur, so argumentierte er, hat eine natürliche Lebensdauer von etwa tausend Jahren der Blüte, gefolgt von tausend Jahren des Niedergangs. Sie beginnt als „Rasse“, wird während ihrer kreativen Hochphase zur „Kultur“ und verwandelt sich dann in eine „Zivilisation“. Anders als andere sah Spengler diese Endstufe nicht als Verbesserung; vielmehr signalisierten die militärische Expansion und das selbstbewusste Selbstvertrauen zu Beginn, dass die Zivilisation arrogant beschlossen habe, die Welt bereits zu verstehen, keine kühnen neuen Ideen mehr hervorbringe und somit dem Niedergang entgegensteuere. Beispielsweise war die Kulturstufe der klassischen Welt das griechische und frührömische Denken; die Expansion des Römischen Reiches war ihre Zivilisationsphase; und der Zusammenbruch des Römischen und Byzantinischen Reiches war ihr Niedergang. Spengler glaubte, dass der Westen sich in seinem „Abend“ befand, ähnlich dem späten Römischen Reich, und sich trotz seiner scheinbaren Macht seinem eigenen allmählichen Niedergang näherte.

Spengler identifizierte mindestens acht Hochkulturen: die babylonische, ägyptische, chinesische, indische, mesoamerikanische (Maya/Azteken), die klassische (griechisch/römisch, die er „apollinisch“ nannte), den nicht-babylonischen Nahen Osten („magisch“) und die westliche oder europäische („faustische“). Unter „magisch“ fasste er semitische, arabische, persische und die abrahamitischen Religionen (Judentum, Christentum, Islam) zusammen. Er vereinte das antike Griechenland und Rom als „apollinisch“ und die modernen Westler als „faustisch“. Laut Spengler ging die westliche Welt zu Ende, und die letzte Jahreszeit – der „Winter“ der faustischen Zivilisation – wurde erlebt. Er schilderte den westlichen Menschen als eine stolze, aber tragische Figur: strebend und schaffend, aber insgeheim wissend, dass das eigentliche Ziel nie erreicht werden würde.

Spengler sagte, er habe das Buch um 1911 konzipiert und drei Jahre für den ersten Entwurf gebraucht. Mit Beginn des Ersten Weltkriegs überarbeitete er es und schloss den ersten Band 1917 ab. Im darauffolgenden Jahr veröffentlicht, als er 38 Jahre alt war, war es sein erstes Werk neben seiner Doktorarbeit über Heraklit. Der zweite Band erschien 1922. Der erste Band trägt den Untertitel „Gestalt und Wirklichkeit“; der zweite „Welthistorische Perspektiven“. Spengler beschrieb seine Ziele in den Vorworten und gelegentlich auch an anderen Stellen, wie im Vorwort zu „Der Mensch und die Technik“.

Seine welthistorische Perspektive wurde von vielen Philosophen beeinflusst, insbesondere von Goethe und in gewissem Maße von Nietzsche. Er erörterte ihren Einfluss in seinem Vortrag „Nietzsche und sein Jahrhundert“. Er nannte seinen analytischen Ansatz „Analogie“ und nutzte ihn, um „Polarität und Periodizität in der Welt zu unterscheiden“. Die Morphologie war zentral für seine Geschichtsphilosophie: Er verglich Zivilisationen anhand ihrer Formen und Strukturen, ohne auf die Funktion zu achten. In einer Fußnote fasste Spengler seine Kernphilosophie mit einem Zitat Goethes zusammen: „Die Gottheit ist wirksam im Lebendigen, nicht im Toten, im Werdenden und sich Verändernden, nicht im Gewordenen und Erstarten; und daher hat die Vernunft nur mit dem Werdenden und Lebendigen zu tun, der Verstand mit dem Gewordenen und Erstarten.“ Spengler sagte, dieser Satz umfasse seine gesamte Philosophie.

Die Wissenschaft ist sich heute einig, dass „Niedergang“ die Bedeutung von Spenglers ursprünglichem deutschen Wort „Untergang“ besser wiedergibt (oft mit „downfall“ übersetzt; wörtlich „going under“). Spengler sagte, er habe kein katastrophales Ereignis gemeint, sondern einen langwierigen Fall – eine „Dämmerung“ oder einen „Sonnenuntergang“ (Sonnenuntergang ist das deutsche Wort für sunset, und Abendland, das deutsche Wort für den Westen, bedeutet wörtlich „evening land“). 1921 schrieb er, er hätte vielleicht „Vollendung“ im Titel verwenden und so viel Missverständnis vermeiden sollen.

Spengler gab bestimmten Begriffen spezifische, ungewöhnliche Bedeutungen. Für ihn ist „Zivilisation“ das, was aus einer „Kultur“ wird, sobald ihre schöpferischen Impulse nachlassen und von kritischen überwältigt werden. Kultur ist das Werden; Zivilisation ist das Gewordene.