Age of criminal responsibility

Contexto y trasfondo

Según el derecho consuetudinario inglés, la defensa de la infancia se expresaba como un conjunto de presunciones en una doctrina conocida como doli incapax. Se presumía que un niño menor de siete años era incapaz de cometer un delito. La presunción era concluyente, prohibiendo a la acusación presentar pruebas de que el niño tenía la capacidad de apreciar la naturaleza y la maldad de lo que había hecho. Se presumía que los niños de 7 a 13 años eran incapaces de cometer un delito, pero la presunción era refutable. El doli incapax fue abolido en Inglaterra y Gales en 1998 para niños mayores de 10 años, pero persiste en otras jurisdicciones de derecho consuetudinario. El Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas recomienda establecer una edad de responsabilidad penal de 14 años, aunque también ha declarado que una edad de 15 o 16 años sería bienvenida.

Guía del lector

Los gobiernos promulgan leyes para etiquetar ciertos tipos de actividad como incorrectas o ilegales. El término 'edad de responsabilidad penal' se utiliza de dos maneras diferentes: como una definición del proceso para tratar con un presunto infractor, el rango de edades especifica la exención de un niño del sistema de enjuiciamiento y castigo para adultos; y como la capacidad física de un niño para cometer un delito. En Escocia, la edad de responsabilidad penal se elevó de 8 a 12 años mediante la implementación de la Ley de Edad de Responsabilidad Penal (Escocia) de 2019, que entró en vigor el 31 de marzo de 2020. En Inglaterra y Gales e Irlanda del Norte, la edad de responsabilidad es de 10 años, y en los Países Bajos y Canadá, la edad de responsabilidad es de 12 años. Suecia, Finlandia y Noruega establecen la edad en 15 años. En los Estados Unidos, la edad mínima para delitos federales es de 11 años. Los mínimos estatales varían, con 24 estados sin una edad mínima definida, y los mínimos definidos van desde los 7 años en Florida hasta los 13 años en Maryland y Nuevo Hampshire.

¿Sabías que?

• En los países nórdicos, un delito cometido por una persona menor de 15 años se considera principalmente un síntoma de problemas en el desarrollo del niño, lo que lleva a medidas administrativas en lugar de procedimientos judiciales.
• La edad mínima de responsabilidad penal de Luisiana es de 10 años, no 12 como se indicaba anteriormente en algunas entradas.

La Doctrina del Doli Incapax

Según el derecho consuetudinario inglés, la defensa de la infancia se organizaba en torno a un conjunto de presunciones conocidas colectivamente como doli incapax. Los niños menores de siete años eran tratados como absolutamente incapaces de cometer un delito, una presunción concluyente que impedía a los fiscales presentar cualquier prueba que sugiriera que el niño comprendía la naturaleza o la maldad de su conducta. Para aquellos entre siete y trece años, el marco era diferente: la presunción era refutable. La acusación tenía la carga de demostrar que el joven comprendía lo que estaba haciendo y lo reconocía como incorrecto. Esto convertía la capacidad en un elemento requerido del caso del estado, dando lugar a lo que se conoció como la regla de las siete doctrinas. Si la acusación no presentaba pruebas suficientes de capacidad, el niño tenía derecho a la desestimación de los cargos al final de la presentación de pruebas del estado. Inglaterra y Gales abolieron el doli incapax para niños mayores de diez años en 1998, aunque la doctrina continúa operando en otras jurisdicciones de derecho consuetudinario en todo el mundo.

Terminología y Fundamentos Conceptuales

El lenguaje que rodea este concepto legal cambia según la jurisdicción y la tradición legal. En los Estados Unidos, domina la frase "defensa de la infancia", mientras que la mayoría de los países europeos, el Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y otras naciones de la Commonwealth tienden a usar "edad de responsabilidad penal". Otras formulaciones incluyen edad de imputabilidad, edad de responsabilidad y edad de responsabilidad. En la literatura académica, la abreviatura MACR (edad mínima de responsabilidad penal, por sus siglas en inglés) se ha convertido en una abreviatura estándar. Conceptualmente, la razón que subyace a las leyes de edad de imputabilidad refleja la de la defensa por demencia: ambas se basan en la premisa de que ciertos individuos, ya sea debido a la juventud o a una discapacidad mental, carecen de la comprensión necesaria para ser considerados plenamente responsables. La defensa se clasifica como una excusa más que como una justificación, lo que significa que el acto en sí mismo puede seguir siendo incorrecto, pero la persona queda excluida de la responsabilidad penal porque se encuentra dentro de la definición de "infante" que aún no había alcanzado la edad umbral en el momento relevante.

Respuestas Basadas en el Bienestar y el Principio de Parens Patriae

El tratamiento de los jóvenes infractores está profundamente arraigado en la política pública de parens patriae: el estado actuando como tutor. En lugar de simplemente castigar, muchas jurisdicciones construyen sistemas de justicia juvenil paralelos junto a los tribunales penales para adultos. En estos entornos, las audiencias están fundamentalmente orientadas al bienestar, tratando a los niños como individuos que necesitan tratamiento y cuidado obligatorios en lugar de como delincuentes a los que sentenciar. Cuando un niño comete lo que constituiría un delito si lo realizara un adulto, es desviado a este sistema especializado. El enfoque nórdico ilustra esta filosofía particularmente bien: en Suecia, Finlandia y Noruega, donde la edad de responsabilidad penal se fija en quince años, un delito cometido por alguien menor de esa edad se considera principalmente como un síntoma de problemas de desarrollo. Las autoridades sociales intervienen entonces con medidas administrativas, que van desde el asesoramiento hasta la colocación en una unidad de cuidado especial. Es crucial que estas medidas no sean judiciales y se calibren según las circunstancias generales del niño en lugar de la gravedad del acto en sí.

Variaciones Globales y el Debate Político en Curso

La edad específica a la que un niño se vuelve penalmente responsable varía drásticamente en todo el mundo. En Inglaterra y Gales e Irlanda del Norte, es de diez años; en los Países Bajos y Canadá, doce; en Suecia, Finlandia y Noruega, quince. Escocia elevó recientemente su umbral de ocho a doce años mediante la Ley de Edad de Responsabilidad Penal (Escocia) de 2019, que entró en vigor el 31 de marzo de 2020. Los Estados Unidos presentan un panorama particularmente fragmentado: el mínimo federal es de once años, sin embargo, veinticuatro estados no tienen un mínimo definido, y entre los que lo tienen, el rango se extiende desde siete años en Florida hasta trece en Maryland y Nuevo Hampshire. El Comité de los Derechos del Niño de las Naciones Unidas recomienda una edad de catorce años, al tiempo que señala que quince o dieciséis también serían bienvenidos. Los críticos argumentan que, dada la amplia variación en el desarrollo físico e intelectual entre los niños, cualquier límite de edad fijo es inherentemente arbitrario. Sin embargo, la convicción subyacente de que los jóvenes merecen protección contra el castigo penal de adultos permanece profundamente arraigada en las culturas legales de todo el mundo.