Nagarjuna

Contexte et histoire

On sait très peu de choses fiables sur la vie de Nāgārjuna, et les historiens modernes ne s’accordent ni sur une date ni sur un lieu précis. La plupart des spécialistes le situent dans le sud de l’Inde entre le Ier et le IIIe siècle EC. Les récits qui subsistent, rédigés en chinois et en tibétain des siècles après sa mort, sont principalement hagiographiques et historiquement invérifiables. Les plus anciens récits datent de l’époque de Kumārajīva (350–409 ou 344–413) et sont succincts.

Certains spécialistes, comme Joseph Walser, soutiennent que Nāgārjuna était un conseiller d’un roi de la dynastie Sātavāhana, peut-être Yajña Śrī Śātakarṇi (v. seconde moitié du IIe siècle), ce qui le situerait vers 150–250 EC. Walser suggère également qu’il vivait probablement dans un monastère mixte où les mahāyānistes étaient minoritaires, peut-être affilié aux sous-écoles Purvasailya, Aparasailya ou Caityaka des Mahāsāṃghika, et qu’il a écrit le Ratnavali dans la région d’Andhra, près de Dhanyakataka (l’actuelle Amaravati), à la fin du IIe siècle.

Les hagiographies traditionnelles, à commencer par le cercle de Kumārajīva, dépeignent Nāgārjuna comme le plus grand bodhisattva depuis Śākyamuni, vivant à une époque où le Dharma était « décadent et faible » et sauvant le Mahāyāna par le débat et l’écriture. Selon la préface de Huiyuan au Da zhidu lun, Nāgārjuna devint moine, vécut en retraite, pratiqua le dhyāna, connut un éveil, se rendit dans l’Himalaya pour recevoir les enseignements mahāyāna d’un śramaṇa, puis alla au palais des nāgas, où il maîtrisa tous les canons.

Les hagiographies chinoises et tibétaines ultérieures ajoutent qu’il était un brahmane converti au bouddhisme, qu’il se rendit au palais des nāgas, et qu’il était dépeint comme un faiseur de miracles lançant des sorts, maître des mantras et de l’alchimie. On l’associe également à la révélation des sūtras Prajñāpāramitā après qu’ils eurent été cachés, ainsi qu’aux traditions du Vajrayana et de la Terre Pure.