Zenobia

Contexte et histoire

Zénobie naquit vers 240–241 et portait le gentilice Septimia. Son nom natif palmyrénien était Bat-Zabbai, un nom araméen signifiant « fille de Zabbai ». En grec, elle utilisait le nom Zénobie, qui se traduit par « celle dont la vie dérive de Zeus ». De nombreuses légendes entourent son ascendance ; elle n'était probablement pas une roturière. Elle épousa Odénat vers l'âge de quatorze ans (v. 255), qui devint roi de Palmyre en 260 et éleva la ville au rang de puissance suprême au Proche-Orient en vainquant l'Empire sassanide et en stabilisant l'Orient romain. Après l'assassinat d'Odénat en 267, Zénobie devint régente pour son fils Vaballath et exerça le pouvoir de facto tout au long de son règne (267 à 272).

En 270, Zénobie lança une invasion qui plaça la majeure partie de l'Orient romain sous sa coupe et culmina avec l'annexion de l'Égypte. Au milieu de l'année 271, son royaume s'étendait d'Ancyre, en Anatolie centrale, à la Haute-Égypte, bien qu'elle restât nominalement subordonnée à Rome. Cependant, en réaction à la campagne de l'empereur romain Aurélien en 272, Zénobie proclama son fils empereur et prit le titre d'impératrice, déclarant ainsi l'indépendance de Palmyre vis-à-vis de Rome. Les Romains furent victorieux après de violents combats ; l'impératrice fut assiégée dans sa capitale et capturée à la fin de l'année 272 par Aurélien, qui l'exila à Rome, où elle passa le reste de sa vie.

Zénobie était une monarque cultivée et favorisa un environnement intellectuel dans sa cour, ouverte aux érudits et aux philosophes. Elle était tolérante envers ses sujets et protégeait les minorités religieuses. L'impératrice maintint une administration stable, qui gouvernait un empire multiculturel et multiethnique. Elle mourut après 274, et de nombreux récits ont été consignés sur son sort. Son ascension et sa chute ont inspiré historiens, artistes et romanciers, et elle est un symbole patriotique en Syrie.

Le saviez-vous ?

• Selon l'Histoire Auguste, elle parlait couramment l'égyptien et le grec, et parlait latin.
• Aucune statue contemporaine de Zénobie n'a été retrouvée ; seules des inscriptions sur des bases de statues subsistent.
• Les sources manichéennes la désignent sous le nom de « reine Tadi », dérivé de Tadmor, le nom natif de Palmyre.