Ashoka

Contexte et histoire

Les inscriptions d'Ashoka indiquent que durant sa huitième année de règne (c. 260 av. J.-C.), il a conquis le Kalinga après une guerre brutale. Il s'est ensuite consacré à la propagation du 'dhamma' ou de la conduite vertueuse, thème majeur des édits. Les édits d'Ashoka suggèrent que quelques années après la guerre du Kalinga, il s'est progressivement tourné vers le bouddhisme. Les légendes bouddhistes attribuent à Ashoka la construction d'un grand nombre de stupas, le patronage du troisième concile bouddhiste, le soutien aux missionnaires bouddhistes et des dons généreux à la sangha.

Les informations sur Ashoka proviennent de ses inscriptions, d'autres inscriptions qui le mentionnent ou qui datent peut-être de son règne, et de la littérature ancienne, en particulier les textes bouddhistes. Ces sources se contredisent souvent. Les inscriptions d'Ashoka sont les plus anciennes auto-représentations du pouvoir impérial dans le sous-continent indien, mais elles se concentrent principalement sur le dhamma et fournissent peu d'informations sur d'autres aspects de l'État ou de la société Maurya. Certains chercheurs considèrent les inscriptions comme de la propagande de la part d'un politicien cherchant à présenter une image favorable.

Les légendes bouddhistes sur Ashoka existent dans plusieurs langues et remontent à deux traditions principales : la tradition nord-indienne (par exemple, Divyavadana, Ashokavadana) et la tradition sri-lankaise (par exemple, Dipavamsa, Mahavamsa). Il existe des différences significatives entre les deux traditions ; par exemple, la tradition sri-lankaise met l'accent sur le rôle d'Ashoka dans la convocation du troisième concile bouddhiste et l'envoi de missionnaires, tandis que la tradition nord-indienne ne mentionne pas ces événements.

Le saviez-vous ?

• Le nom d'Ashoka signifie littéralement 'sans chagrin' selon une légende de l'Ashokavadana.
• Les inscriptions d'Ashoka mentionnent son titre Devanampiya ('Bien-aimé des Dieux'), et l'identification de Devanampiya et Ashoka comme étant la même personne est établie par les inscriptions de Maski et de Gujarra.