Hesiod

Contexte et histoire

La vie d’Hésiode est connue grâce à des références autobiographiques dans ses poèmes. Dans Les Travaux et les Jours, il déclare que son père venait de Cymé en Éolide et s’est installé à Ascra en Béotie, un lieu qu’Hésiode décrit comme « un endroit maudit, cruel en hiver, dur en été, jamais agréable ». Le patrimoine d’Hésiode y a conduit à des procès avec son frère Persès, qui l’a d’abord privé de sa part légitime par des autorités corrompues mais s’est ensuite appauvri.

Contrairement à son père, Hésiode était réticent aux voyages en mer, bien qu’il ait traversé une fois jusqu’en Eubée pour gagner un trépied lors d’un concours de chant aux funérailles d’Amphidamas de Chalcis. Il décrit également sa rencontre avec les Muses sur le mont Hélicon alors qu’il faisait paître des moutons ; elles lui donnèrent un bâton de laurier, symbole d’autorité poétique, ce qui amène les chercheurs à déduire qu’il n’était pas un rhapsode professionnellement formé.

Le nom « Hésiode » (Ἡσίοδος) est d’étymologie incertaine. Certains chercheurs l’analysent comme un composé avec le second élément -odos, peut-être de ὁδός (« route, chemin ») ou d’une racine signifiant « voix ». Gregory Nagy le reconstruit comme hēsi-wodos (« celui qui émet la voix »), le traitant comme un nom descriptif pour une persona poétique. D’autres le dérivent de ἥδομαι (« prendre plaisir »), donnant « celui qui prend plaisir au voyage ». Le nom est rarement attesté pour quiconque autre que le poète. Hésiode a probablement écrit ou dicté ses poèmes plutôt que de compter sur la transmission orale, car la personnalité prononcée dans ses œuvres aurait été diluée autrement. Pausanias rapporte que les Béotiens lui ont montré une vieille tablette de plomb sur laquelle les Travaux étaient gravés.