Euclid

Contexte et histoire

On sait très peu de choses sur la vie d'Euclide, et la plupart des informations proviennent des érudits Proclus et Pappus d'Alexandrie plusieurs siècles plus tard. Les mathématiciens islamiques médiévaux ont inventé une biographie fantaisiste, et les érudits byzantins médiévaux et de la première Renaissance l'ont confondu avec le philosophe antérieur Euclide de Mégare. Il est désormais généralement admis qu'il a passé sa carrière à Alexandrie et a vécu vers 300 av. J.-C., après les élèves de Platon et avant Archimède. On suppose parfois qu'Euclide a étudié à l'Académie platonicienne et a ensuite enseigné au Musée ; il est considéré comme faisant le pont entre la tradition platonicienne antérieure à Athènes et la tradition ultérieure d'Alexandrie.

Dans les Éléments, Euclide a déduit les théorèmes à partir d'un petit ensemble d'axiomes. Il a également écrit des ouvrages sur la perspective, les sections coniques, la géométrie sphérique, la théorie des nombres et la rigueur mathématique. Outre les Éléments, Euclide a écrit un texte précoce central dans le domaine de l'optique, Optique, et des ouvrages moins connus comme Données et Phénomènes. La paternité d'Euclide pour Sur les divisions des figures et Catoptrique a été remise en question. On pense qu'il a écrit de nombreux ouvrages perdus.

Les sources arabes médiévales fournissent une vaste quantité d'informations sur la vie d'Euclide, mais elles sont totalement invérifiables. Il existe également de nombreuses anecdotes sur Euclide, toutes d'historicité incertaine, qui le « dépeignent comme un vieil homme aimable et doux ». La plus connue est l'histoire de Proclus sur Ptolémée demandant à Euclide s'il existait un chemin plus rapide pour apprendre la géométrie que la lecture de ses Éléments, à quoi Euclide répondit : « Il n'y a pas de chemin royal vers la géométrie ». Cette anecdote est discutable car une interaction très similaire entre Ménechme et Alexandre le Grand est rapportée par Stobée.