Ernest Rutherford

Contexte et histoire

Ernest Rutherford est né le 30 août 1871 à Brightwater, en Nouvelle-Zélande, quatrième de douze enfants. Il fréquenta le Nelson College puis le Canterbury College de l’Université de Nouvelle-Zélande, obtenant des diplômes en latin, anglais, mathématiques, sciences physiques, chimie et géologie. En 1895, il obtint une bourse de recherche de 1851 pour se rendre en Angleterre et poursuivre des études de troisième cycle au laboratoire Cavendish de l’Université de Cambridge, où il étudia sous la direction de J. J. Thomson.

Les découvertes de Rutherford incluent le concept de demi-vie radioactive, l’élément radioactif radon, ainsi que la différenciation et la dénomination des rayonnements alpha et bêta. Avec Thomas Royds, il prouva que le rayonnement alpha est composé de noyaux d’hélium. En 1911, il théorisa que les atomes concentrent leur charge dans un très petit noyau, aboutissant à cette conclusion grâce à son interprétation de la diffusion Rutherford lors de l’expérience de la feuille d’or menée par Hans Geiger et Ernest Marsden. En 1917, il réalisa la première réaction nucléaire artificiellement induite en bombardant des noyaux d’azote avec des particules alpha, ce qui conduisit à la découverte du proton.

Rutherford devint directeur du laboratoire Cavendish de l’Université de Cambridge en 1919. Sous sa direction, le neutron fut découvert par James Chadwick en 1932, et la première expérience contrôlée de fission du noyau fut réalisée par John Cockcroft et Ernest Walton. Il fut reconnu comme baron du Royaume-Uni. Après sa mort en 1937, il fut enterré à l’abbaye de Westminster, près de Charles Darwin et d’Isaac Newton.

Le saviez-vous ?

• Le certificat de naissance de Rutherford a été rédigé par erreur sous le nom « Earnest ».
• Il a inventé les termes « rayon alpha » et « rayon bêta » en 1899.
• L’élément chimique rutherfordium (104Rf) a été nommé en son honneur en 1997.

Citations notables (Wikiquote)

« La radioactivité s’accompagne de changements chimiques au cours desquels de nouvelles formes de matière sont continuellement produites. … On en conclut que ces changements chimiques doivent être de nature subatomique. » — Ernest Rutherford

« C’est aussi surprenant que si un artilleur tirait un obus sur une simple feuille de papier et que, pour une raison ou une autre, le projectile revenait en arrière. » — Ernest Rutherford

« C’était presque aussi incroyable que si vous tiriez un obus de 15 pouces sur un morceau de papier de soie et qu’il revenait vous frapper. » — Ernest Rutherford