Ibn al-Haytham

Contexte et histoire

Abū ʿAlī al-Ḥasan ibn al-Ḥasan ibn al-Haytham est né vers 965 à Bassora, en Irak, alors partie de l'émirat bouyide, dans une famille d'origine arabe ou perse. Ses premières influences furent religieuses et liées au service communautaire, mais il se tourna plus tard vers les mathématiques et les sciences. Il occupa un poste de vizir à Bassora et se fit connaître pour ses mathématiques appliquées, notamment une tentative de régulation des crues du Nil.

Après avoir déménagé au Caire, il reçut un poste administratif mais ne parvint pas à le remplir, s'attirant la colère du calife Al-Hakim. La légende raconte qu'il simula la folie et fut assigné à résidence jusqu'à la mort du calife en 1021, période durant laquelle il écrivit son influent Livre d'optique. Il continua à vivre au Caire près de l'Université al-Azhar, gagnant sa vie en écrivant et en donnant des cours à la noblesse, jusqu'à sa mort vers 1040.

Son œuvre la plus célèbre, le Kitab al-Manazir (Livre d'optique) en sept volumes, fut rédigée de 1011 à 1021. Dans cet ouvrage, il fut le premier à expliquer que la vision se produit lorsque la lumière se réfléchit sur un objet puis passe dans les yeux, et à soutenir que la vision se produit dans le cerveau, en soulignant des observations selon lesquelles elle est subjective et affectée par l'expérience personnelle. L'œuvre fut traduite en latin par un érudit inconnu à la fin du XIIe ou au début du XIIIe siècle, puis en langue vernaculaire italienne. Elle fut imprimée par Friedrich Risner en 1572 sous le titre Opticae thesaurus. Risner inventa également la variante latine du nom « Alhazen » ; avant lui, Alhazen était connu en Occident sous le nom d'Alhacen.

La théorie optique d'Alhazen combinait les arguments mathématiques des rayons d'Euclide, la tradition médicale de Galien et les théories d'intromission d'Aristote. Il affirmait qu'à partir de chaque point de tout corps coloré, la lumière et la couleur émanent le long de chaque ligne droite. Il soutenait que l'œil ne perçoit que les rayons perpendiculaires, en utilisant une analogie physique d'une balle lancée directement sur une planche par opposition à une balle lancée obliquement. Il affirma plus tard que les autres rayons seraient réfractés et perçus comme perpendiculaires. Son travail inspira directement ou indirectement une grande partie de l'activité en optique entre les XIIIe et XVIIe siècles, et la théorie ultérieure de Kepler sur l'image rétinienne s'appuya directement sur le cadre conceptuel d'Alhazen.

Citations notables (Wikiquote)

« J'ai constamment cherché la connaissance et la vérité, et il est devenu ma conviction que pour accéder à la splendeur et à la proximité de Dieu, il n'y a pas de meilleure voie que celle de la recherche de la vérité et de la connaissance. » — Ibn al-Haytham