Enrico Fermi

Contexte et histoire

Fermi est né à Rome, en Italie, troisième enfant d'Alberto Fermi et d'Ida de Gattis. Il a été baptisé catholique mais était agnostique tout au long de sa vie adulte. Enfant, il a trouvé un livre de physique sur un marché et a été encadré par Adolfo Amidei, un collègue de son père, qui l'a reconnu comme un prodige. Fermi a obtenu son diplôme de fin d'études secondaires plus tôt que prévu et est entré à la Scuola Normale Superiore de Pise, où il a étudié la physique et publié ses premiers travaux scientifiques.

Les principales contributions de Fermi incluent l'application du principe d'exclusion à un gaz parfait, conduisant aux statistiques de Fermi-Dirac, et le développement d'un modèle pour la désintégration bêta intégrant le neutrino. Il a découvert que les neutrons lents sont plus facilement capturés par les noyaux atomiques et a développé l'équation de l'âge de Fermi. Après avoir quitté l'Italie en 1938 en raison des lois raciales affectant sa femme juive, il a travaillé sur le projet Manhattan, dirigeant l'équipe qui a construit Chicago Pile-1, qui a atteint la criticité le 2 décembre 1942. Il était présent au test Trinity et s'est ensuite opposé à la bombe à hydrogène pour des raisons morales et techniques.

Le saviez-vous ?

• Il a nommé le neutrino, une particule invisible non chargée émise lors de la désintégration bêta.
• Il est l'un des 16 scientifiques à avoir un élément nommé en leur honneur : le fermium.