Matthew Boulton

Homme d'affaires anglais et associé de James Watt dans les machines à vapeur.

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Matthew Boulton (3 septembre 1728 – 17 août 1809) était un homme d'affaires, inventeur, ingénieur mécanicien et orfèvre anglais. Il est surtout connu comme l'associé commercial de l'ingénieur écossais James Watt, avec qui il installa des centaines de machines à vapeur Boulton & Watt dans le dernier quart du XVIIIe siècle, faisant progresser la mécanisation des usines et des manufactures. Boulton appliqua également des techniques modernes à la frappe de la monnaie, frappant des millions de pièces pour la Grande-Bretagne et d'autres pays, et fournissant à la Royal Mint des équipements de pointe.

Quick Facts

Born

3 September 1728

Died

17 August 1809

Field

Business
invention
mechanical engineering
silversmithing

Nationality

English

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Contexte et histoire

Matthew Boulton est né à Birmingham, fils d'un fabricant de petits objets en métal. Il géra l'entreprise pendant plusieurs années avant la mort de son père, alors que Boulton avait 31 ans, puis l'agrandit considérablement, regroupant les activités à la Soho Manufactory près de Birmingham. À Soho, il adopta les techniques les plus récentes, se diversifiant dans l'argenterie, le bronze doré et d'autres arts décoratifs. Il se rapprocha de James Watt lorsque l'associé commercial de Watt, John Roebuck, ne put rembourser une dette à Boulton, qui accepta la part de Roebuck dans le brevet de Watt en guise de règlement.

Boulton fit ensuite pression avec succès auprès du Parlement pour prolonger le brevet de Watt de 17 années supplémentaires, permettant à l'entreprise de commercialiser la machine à vapeur de Watt. L'entreprise installa des centaines de machines à vapeur Boulton & Watt en Grande-Bretagne et à l'étranger, d'abord dans les mines, puis dans les usines.

Boulton fut un membre clé de la Lunar Society, un groupe de personnalités de la région de Birmingham éminentes dans les arts, les sciences et la théologie, comprenant Watt, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood et Joseph Priestley. La Société se réunissait chaque mois près de la pleine lune. On attribue à ses membres le développement de concepts et de techniques qui jetèrent les bases de la révolution industrielle. Boulton fonda la Soho Mint, à laquelle il adapta rapidement la vapeur.

Il chercha à améliorer la mauvaise qualité de la monnaie britannique et obtint un contrat en 1797 pour produire la première frappe de monnaie de cuivre britannique en un quart de siècle. Ses pièces « cartwheel » étaient bien conçues et difficiles à contrefaire, et comprenaient la première frappe du grand penny britannique en cuivre, qui continua d'être frappé jusqu'à la décimalisation en 1971. Il prit sa retraite en 1800, bien qu'il continuât à diriger sa Monnaie, et mourut en 1809.