George Westinghouse

Contexte et histoire

George Westinghouse est né en 1846 à Central Bridge, New York, d'Emeline et de George Westinghouse Sr., un fermier et propriétaire d'atelier de machines. Il a montré très tôt un talent pour la mécanique et les affaires, travaillant dans l'atelier de son père. Pendant la guerre de Sécession, il s'est enrôlé dans la Garde nationale de New York, puis dans la marine de l'Union, où il a servi comme troisième assistant mécanicien par intérim. Après la guerre, il a brièvement fréquenté l'Union College mais a abandonné ses études. À 19 ans, il a obtenu son premier brevet pour un moteur à vapeur rotatif, et à 21 ans, il a inventé un remplaceur de wagon et un cœur de rail réversible pour les chemins de fer.

En 1869, Westinghouse a démontré son système de frein à air comprimé pour les chemins de fer à Pittsburgh, permettant aux conducteurs d'arrêter les trains simultanément. Il a fondé la Westinghouse Air Brake Company la même année. Il a ensuite développé des systèmes d'aiguillage et de signalisation, fondant Union Switch & Signal en 1881. Au début des années 1880, il a inventé des systèmes de production et de distribution de gaz naturel, fondant la Philadelphia Company. En 1886, il a fondé la Westinghouse Electric Corporation, en concurrence avec le système de courant continu de Thomas Edison. Son système à courant alternatif a illuminé l'Exposition universelle de 1893 à Chicago et a alimenté la première centrale à courant alternatif à grande échelle aux chutes du Niagara en 1895.