Thomas Nast

Contexte et histoire

Thomas Nast est né dans des casernes militaires à Landau, en Bavière, dernier enfant d'Appolonia et de Joseph Thomas Nast. Son père, tromboniste aux convictions politiques en désaccord avec le gouvernement bavarois, partit pour l'Amérique en 1846 ; la mère de Nast amena les enfants à New York en juin de la même année. Nast fréquenta l'école de six à quatorze ans, obtint de mauvais résultats scolaires, mais montra très tôt une passion pour le dessin. En 1854, à quatorze ans, il étudia brièvement avec Alfred Fredericks et Theodore Kaufmann, ainsi qu'à la National Academy of Design. Il commença à travailler comme dessinateur pour Frank Leslie's Illustrated Newspaper en 1856, et son premier dessin pour Harper's Weekly parut le 19 mars 1859, illustrant un rapport sur la corruption policière.

En février 1860, Nast se rendit en Angleterre pour le New York Illustrated News afin de représenter un combat de boxe entre l'Américain John C. Heenan et l'Anglais Thomas Sayers. Plus tard, en tant qu'artiste pour The Illustrated London News, il rejoignit Garibaldi en Italie, et ses caricatures de la campagne de Garibaldi captivèrent l'imagination populaire américaine. Il retourna à New York en février 1861 et épousa Sarah Edwards en septembre de la même année.

Après un bref passage chez Frank Leslie's Illustrated News, il devint illustrateur attitré pour Harper's Weekly en 1862. Ses premiers travaux comprenaient des compositions sentimentales comme « Christmas Eve » (1862) et la célèbre « Compromise with the South » (1864). Le président Abraham Lincoln qualifia Nast de « meilleur sergent recruteur ». Après la guerre de Sécession, Nast s'opposa fermement à la politique anti-Reconstruction du président Andrew Johnson.

Le style de Nast évolua du lavis à l'encre et au pinceau vers des hachures croisées audacieuses, influencé par l'illustrateur anglais John Tenniel. Il utilisait fréquemment des encadrés et des sous-intrigues, mais après 1870, il privilégia des compositions plus simples avec une image centrale forte. Nast fut baptisé catholique et reçut une éducation catholique, mais se convertit probablement au protestantisme vers son mariage en 1861 ; il devint intensément anticatholique, considérant l'Église comme une menace pour les valeurs américaines. Il exprima des sentiments anti-irlandais dans ses caricatures, dépeignant les immigrants irlandais comme des ivrognes violents et des symboles de violence de foule. Il soutint également les Amérindiens et les Américains d'origine chinoise, défendit l'abolition, s'opposa à la ségrégation raciale et déplora la violence du Ku Klux Klan.

Le saviez-vous ?

• Son premier dessin pour Harper's Weekly parut le 19 mars 1859, alors qu'il avait 18 ans, illustrant un rapport sur la corruption policière.
• La caricature du Père Noël de Nast en 1863 le montrait en soldat de l'Union tenant une marionnette de Jefferson Davis avec un nœud coulant autour du cou.