Jean-Antoine Houdon

Contexte et histoire

Houdon naît à Versailles le 20 mars 1741. En 1752, il entre à l'Académie royale de peinture et de sculpture, où il étudie sous la direction de René-Michel Slodtz, Jean-Baptiste Lemoyne et Jean-Baptiste Pigalle. Il remporte le Prix de Rome en 1761 et étudie à l'École royale des élèves protégés de 1761 à 1764. Durant son séjour à Rome, il réalise l'écorché (1767), un modèle anatomique, et une statue de saint Bruno. Après quatre ans en Italie, il retourne à Paris et soumet Morphée au Salon de 1771, développant sa pratique des bustes.

Il devient membre de l'Académie de peinture et de sculpture en 1771 et professeur en 1778. Cette année-là, il modèle Voltaire, produisant des bustes pour la Comédie-Française, le château de Versailles et Catherine la Grande. Il rejoint la loge maçonnique Les Neuf Sœurs en 1778, où il rencontre Benjamin Franklin et John Paul Jones. En 1785, Franklin invite Houdon à traverser l'Atlantique pour se rendre à Mount Vernon, où George Washington pose pour des modèles en argile humide et un masque en plâtre. Ces modèles servent à de nombreuses commandes, dont une statue debout pour le Capitole de l'État de Virginie. Houdon épouse Marie-Ange-Cécile Langlois le 1er juillet 1786 ; ils ont trois filles.

Le saviez-vous ?

• Houdon réalise un écorché en 1767, un modèle anatomique qui sert de guide aux artistes.
• Houdon est fait chevalier de la Légion d'honneur le 17 décembre 1804.