Antonio Canova

Contexte et histoire

Antonio Canova naquit en 1757 à Possagno, dans la République de Venise, d'un père tailleur de pierre et d'une mère qui se remaria après la mort de son père en 1761. Il fut élevé par son grand-père Pasino Canova, un tailleur de pierre spécialisé dans les autels avec statues et bas-reliefs de style baroque tardif. À l'âge de neuf ans, Canova avait déjà exécuté deux petits autels en marbre de Carrare. En 1770, il fut apprenti chez Giuseppe Bernardi, puis étudia à l'Accademia di Belle Arti di Venezia, remportant plusieurs prix. Ses premières œuvres, comme les statues d'Orphée et d'Eurydice commandées par le sénateur Giovanni Falier, lui valurent une renommée parmi l'élite vénitienne. En 1779, il ouvrit son propre atelier et acheva sa première statue en marbre, Dédale et Icare, pour le procurateur Pietro Vettor Pisani.

Canova arriva à Rome le 28 décembre 1780, où il étudia les œuvres de Michel-Ange. L'ambassadeur vénitien Girolamo Zulian l'engagea pour sculpter Thésée et le Minotaure, une œuvre si admirée que les spectateurs la prirent pour une copie d'un original grec. Entre 1783 et 1787, il réalisa un monument funéraire pour Clément XIV, asseyant sa réputation d'artiste vivant prééminent. Il acheva plus tard un cénotaphe pour Clément XIII dans la basilique Saint-Pierre.

Vers 1800, Canova était l'artiste le plus célèbre d'Europe, avec des mécènes incluant Napoléon et sa famille, pour lesquels il produisit des œuvres telles que Napoléon en Mars pacificateur et Vénus victorieuse. En 1802, il fut nommé inspecteur général des antiquités et des beaux-arts de l'État pontifical. En 1815, il fut nommé ministre plénipotentiaire du pape et chargé de récupérer les œuvres d'art emportées à Paris par Napoléon. Il se rendit également à Londres et conseilla l'acquisition des marbres d'Elgin par le British Museum.