Max Beckmann

Contexte et histoire

Max Beckmann est né dans une famille de la classe moyenne à Leipzig, en Saxe. Dès sa jeunesse, il se mesura aux maîtres anciens. Ses expériences traumatisantes de la Première Guerre mondiale, où il s'engagea comme infirmier, coïncidèrent avec une transformation dramatique de son style, passant de représentations académiquement correctes à une distorsion de la figure et de l'espace, reflétant sa vision altérée de lui-même et de l'humanité. Il fut réformé après avoir souffert d'une dépression nerveuse. Il est connu pour les autoportraits peints tout au long de sa vie, dont le nombre et l'intensité ne sont égalés que par ceux de Rembrandt et Picasso. Grand lecteur de philosophie et de littérature, Beckmann contempla également la mystique et la théosophie en quête du « Soi ».

Beckmann connut un grand succès sous la République de Weimar. En 1925, il fut choisi pour enseigner une classe de maître à l'Académie des beaux-arts de Städel à Francfort. En 1927, il reçut le Prix d'honneur de l'Empire pour l'art allemand et la Médaille d'or de la ville de Düsseldorf. Sa fortune changea avec l'ascension d'Adolf Hitler ; en 1933, le gouvernement nazi le qualifia de « bolchevik culturel » et le révoqua de son poste d'enseignant.

En 1937, le gouvernement confisqua plus de 500 de ses œuvres dans les musées allemands, exposant plusieurs d'entre elles dans l'exposition « Art dégénéré ». Le lendemain du discours radiophonique d'Hitler sur l'art dégénéré, Beckmann quitta l'Allemagne avec sa seconde épouse, Quappi, pour les Pays-Bas. Il vécut en exil volontaire à Amsterdam pendant dix ans, sans obtenir de visa pour les États-Unis. En 1944, les Allemands tentèrent de l'enrôler dans l'armée, bien qu'il eût subi une crise cardiaque.

En 1947, il accepta un poste à la St. Louis School of Fine Arts de l'Université Washington, puis enseigna au Brooklyn Museum. Il mourut d'une crise cardiaque à New York en 1950.

Le saviez-vous ?

• Beckmann rejeta le terme « expressionniste » et le mouvement lui-même, bien qu'il fût classé comme tel.
• Son tableau « Falling Man » (1950) est considéré comme étrangement prémonitoire des sauteurs des tours du World Trade Center lors des attentats du 11 septembre.