William Wilberforce

Contexte et histoire

Wilberforce est né à Hull, dans le Yorkshire, fils unique d'un riche marchand. Enfant petit et maladif, il fréquenta la Hull Grammar School puis la Pocklington School. Après la mort de son père, il vécut chez un oncle et une tante à Londres et à Wimbledon, où il s'intéressa au christianisme évangélique. Il s'inscrivit au St John's College de Cambridge en 1776, où il mena une vie hédoniste mais réussit ses examens, obtenant un baccalauréat ès arts en 1781 et une maîtrise ès arts en 1788. Il commença sa carrière politique en 1780 comme député de Kingston upon Hull, et en 1784 fut élu député du Yorkshire.

En 1785, après un voyage en Europe et la lecture de 'The Rise and Progress of Religion in the Soul' de Philip Doddridge, Wilberforce vécut une conversion évangélique, regrettant sa vie passée et résolu à servir Dieu. En 1787, il entra en contact avec Thomas Clarkson et un groupe d'activistes, dont Granville Sharp, Hannah More et Charles Middleton, qui le persuadèrent de prendre en charge la cause de l'abolition. Il dirigea la campagne parlementaire contre la traite britannique des esclaves pendant 20 ans jusqu'au Slave Trade Act de 1807.

Il défendit également des causes telles que la Society for the Suppression of Vice, le travail missionnaire britannique en Inde, la création d'une colonie libre en Sierra Leone, la fondation de la Church Mission Society et la Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Son conservatisme sous-jacent le conduisit à soutenir une législation politiquement et socialement répressive, attirant des critiques selon lesquelles il ignorait les injustices chez lui tout en militant pour les esclaves à l'étranger.

Le saviez-vous ?

• Wilberforce a été décrit par Madame de Staël comme « l'homme le plus spirituel d'Angleterre ».
• C'était un enfant petit et maladif, avec une mauvaise vue.
• Il dépensa plus de 8 000 £ pour assurer son élection comme député de Kingston upon Hull en 1780.