Edgar Degas

Contexte et histoire

Degas est né à Paris dans une famille modérément aisée, l'aîné de cinq enfants. Sa mère était une Créole de La Nouvelle-Orléans, et son père était banquier. Il commença à peindre très tôt, transforma une pièce en atelier à 18 ans, et s'inscrivit à la faculté de droit sans y mettre beaucoup d'efforts. En 1855, il rencontra Jean-Auguste-Dominique Ingres, qui lui conseilla de dessiner d'après nature et de mémoire. Il étudia à l'École des Beaux-Arts sous la direction de Louis Lamothe, puis voyagea en Italie pendant trois ans, réalisant des études pour La Famille Bellelli et copiant des œuvres de la Renaissance.

De retour en France en 1859, Degas peignit des sujets historiques mais se tourna bientôt vers des thèmes contemporains, influencé par Édouard Manet. Il servit dans la Garde nationale pendant la guerre franco-prussienne, où l'on découvrit que sa vue était déficiente. Après la guerre, il séjourna à La Nouvelle-Orléans chez des parents, produisant des œuvres dont Un bureau de coton à La Nouvelle-Orléans, sa seule œuvre achetée par un musée de son vivant. Il retourna à Paris en 1873, et après la mort de son père, il vendit sa maison et sa collection d'art pour rembourser les dettes de son frère. Il rejoignit alors le groupe impressionniste, jouant un rôle de premier plan dans l'organisation de leurs expositions, bien qu'il n'aimât pas le terme « impressionniste » et se moquât des paysagistes qui travaillaient en plein air.