Antoine Bourdelle

Contexte et histoire

Émile Antoine Bourdelle est né à Montauban, dans le Tarn-et-Garonne, en France, le 30 octobre 1861. Son père était artisan du bois et ébéniste. En 1874, à treize ans, il quitta l'école pour travailler dans l'atelier de son père et commença à sculpter ses premières œuvres en bois. Grâce à une bourse obtenue en 1876, il fréquenta l'École des beaux-arts de Toulouse, bien qu'il résistât au programme officiel. En 1884, il obtint la deuxième place au concours d'entrée à l'École des beaux-arts de Paris, où il travailla dans l'atelier d'Alexandre Falguière et fréquenta celui de Jules Dalou.

En 1885, il remporta une mention honorable au Salon annuel pour son œuvre La Première Victoire d'Hannibal. En 1887, il quitta l'atelier de Falguière et, ému par la musique de Beethoven, entreprit une série d'une quarantaine de sculptures du compositeur. En septembre 1893, il rejoignit l'atelier d'Auguste Rodin, une collaboration qui dura quinze ans. En 1895, il reçut sa première commande officielle, un monument aux morts pour Montauban, qui fit scandale ; Rodin intervint, et il fut érigé en 1902. En 1900, il manifesta son indépendance vis-à-vis du style de Rodin avec un buste d'Apollon, et cette année-là, avec Rodin et le sculpteur Desbois, il ouvrit une école libre de sculpture, l'Institut Rodin-Debois-Bourdelle, où Henri Matisse fut élève.

En 1905, Bourdelle eut sa première exposition personnelle. Son père mourut en 1906, et il changea son prénom pour Antoine en hommage à son père. Il épousa sa seconde femme, Cléopâtre Sevastos, d'origine grecque ; elle et leur fille Rhodia devinrent des sources d'inspiration fréquentes. En 1908, il quitta l'atelier de Rodin.

En 1909, il exposa Hercule archer et commença à enseigner à l'Académie de la Grande Chaumière, où ses élèves incluaient Giacometti, Isaac Frenkel et Adaline Kent. En 1913, le Théâtre des Champs-Élysées fut inauguré avec une décoration de Bourdelle, annonçant les débuts du style Art déco. Il participa à l'Armory Show de 1913 à New York et fut l'un des fondateurs et vice-président du Salon des Tuileries. Pendant la Première Guerre mondiale, il travailla sur un monument au général Alvear pour l'Argentine, inauguré à Buenos Aires en 1925. En 1929, sa première grande sculpture publique à Paris, un monument au poète Adam Mickiewicz, fut inaugurée.