Frédéric Auguste Bartholdi

Contexte et histoire

Bartholdi est né à Colmar dans une famille protestante alsacienne. Son père mourut alors qu'il avait deux ans, et il s'installa avec sa mère et son frère à Paris, bien que la famille retournât souvent à Colmar. Il étudia la sculpture avec Antoine Étex, l'architecture avec Henri Labrouste et Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc, et la peinture avec Ary Scheffer. Il fréquenta le lycée Louis-le-Grand puis étudia à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts.

Sa carrière précoce comprit une sculpture sur le thème du Bon Samaritain au Salon de Paris de 1853 et une commande pour un monument en bronze à la mémoire du général Jean Rapp. Des voyages au Yémen et en Égypte en 1855-1856 éveillèrent son intérêt pour la sculpture colossale. En 1869, il proposa un phare pour le canal de Suez intitulé « L'Égypte apportant la lumière à l'Asie », mais il fut rejeté en raison du coût. Pendant la guerre franco-prussienne, il servit comme chef d'escadron et officier de liaison auprès de Giuseppe Garibaldi, et créa ensuite des monuments célébrant l'héroïsme français, dont le Lion de Belfort (achevé en 1880).

En 1871, il se rendit aux États-Unis pour proposer une statue monumentale offerte par la France pour le centenaire de l'indépendance américaine, une idée suggérée pour la première fois par Édouard René de Laboulaye en 1865. La statue de la Liberté fut inaugurée en 1886. Sa construction fut commencée par Viollet-le-Duc et achevée par Gustave Eiffel. Bartholdi sculpta également la fontaine Bartholdi à Washington, D.C. (1878). Il épousa Jeanne-Emile Baheux à Providence, Rhode Island, en 1876, et mourut de la tuberculose à Paris en 1904.

Le saviez-vous ?

• La statue de la Liberté arriva à l'origine avec des chaînes dans sa main gauche, représentant la libération de l'esclavage, mais elles furent ensuite cachées aux pieds.
• En France, on racontait que le visage de la statue de la Liberté avait été modelé d'après la mère de Bartholdi.