Gilbert N. Lewis

Gilbert Newton Lewis (nacido en 1875 en Weymouth, Massachusetts; fallecido el 23 de marzo de 1946) fue un fisicoquímico estadounidense que fue decano de la Facultad de Química de la Universidad de California, Berkeley. Es famoso por describir el enlace covalente y la idea de los pares de electrones, y sus estructuras de Lewis y su trabajo sobre la teoría del enlace de valencia siguen siendo fundamentales para la comprensión de los enlaces por parte de los químicos. Realizó importantes avances en termodinámica química, fotoquímica y separación de isótopos, y también desarrolló una conocida teoría de ácidos y bases. Además, Lewis estudió relatividad y física cuántica, y en 1926 introdujo el término «fotón» para referirse a la unidad más pequeña de energía radiante.

Lewis creció en Weymouth, Massachusetts, donde una calle y un ala de química de una escuela secundaria llevan su nombre. Fue educado en casa por sus padres, Frank Wesley Lewis y Mary Burr White Lewis, y aprendió a leer a los tres años. Su familia se mudó a Lincoln, Nebraska, en 1884, y comenzó su educación formal en una escuela preparatoria universitaria en 1889. Después de dos años en la Universidad de Nebraska, se transfirió a Harvard, donde obtuvo una licenciatura en Ciencias en 1896.

Tras un año enseñando en Phillips Academy en Andover, regresó a Harvard para obtener su doctorado, que completó en 1899 bajo la dirección del fisicoquímico T. W. Richards, con una disertación sobre potenciales electroquímicos. Luego enseñó en Harvard durante un año antes de tomar una beca de viaje a Alemania, donde estudió con Walther Nernst en Gotinga y con Wilhelm Ostwald en Leipzig. Mientras estuvo en el laboratorio de Nernst, Lewis desarrolló una hostilidad duradera hacia él, calificando más tarde el trabajo de Nernst sobre el teorema del calor como «un episodio lamentable en la historia de la química».

Un amigo sueco de Nernst, Wilhelm Palmær, formó parte del Comité del Nobel de Química y, según se informa, utilizó su cargo para impedir que Lewis ganara un Premio Nobel en termodinámica, nominándolo tres veces y luego redactando informes negativos.

Después de su estancia en Alemania, Lewis regresó a Harvard en 1901 como instructor de termodinámica y electroquímica. En 1904, se tomó un permiso para ser Superintendente de Pesas y Medidas de la Oficina de Ciencias en Manila, Filipinas. Al año siguiente, se unió a la facultad del Instituto Tecnológico de Massachusetts, trabajando bajo la dirección de Arthur Amos Noyes. Se convirtió en profesor asistente en 1907, profesor asociado en 1908 y profesor titular en 1911. En 1912, Lewis se trasladó a la Universidad de California, Berkeley, como profesor de fisicoquímica y decano de la Facultad de Química. Se casó con Mary Hinckley Sheldon, hija de un profesor de Harvard, el 21 de junio de 1912; tuvieron dos hijos, ambos llegaron a ser profesores de química, y una hija. Se unió a la fraternidad profesional de química Alpha Chi Sigma en Berkeley en 1913.

En Berkeley, Lewis reformó el plan de estudios de química incorporando principios termodinámicos de una manera matemáticamente rigurosa que los químicos comunes pudieran utilizar. Comenzó a medir los valores de energía libre para muchos procesos químicos, tanto orgánicos como inorgánicos. En 1916, propuso su teoría de los enlaces y añadió información sobre los electrones a la tabla periódica. En 1933, comenzó a trabajar en la separación de isótopos, purificando una muestra de agua pesada utilizando hidrógeno.

Posteriormente desarrolló su teoría de ácidos y bases y dedicó sus últimos años a la fotoquímica. Aunque fue nominado 41 veces, Lewis nunca ganó el Premio Nobel de Química, una controversia notable. Sin embargo, fue mentor de muchos futuros premios Nobel en Berkeley, incluyendo a Harold Urey (1934), William F. Giauque (1949), Glenn T. Seaborg (1951), Willard Libby (1960) y Melvin Calvin (1961), ayudando a convertir a Berkeley en un centro químico de primer nivel mundial.

El 23 de marzo de 1946, Lewis fue encontrado muerto en su laboratorio de Berkeley, donde había estado trabajando con cianuro de hidrógeno; muchos creyeron que murió por suicidio. Después de su muerte, sus hijos siguieron carreras en química, y el Lewis Hall en el campus de Berkeley fue nombrado en su honor.