Arc the Lad

Contexte et histoire

La série Arc the Lad présente une chronologie cohérente ainsi que des personnages et des lieux récurrents. La plupart des histoires mettent en scène un groupe luttant contre une organisation ou un empire maléfique, avec des monstres attaquant le monde. La série utilise un système de combat de type stratégique similaire, que tous les jeux sauf Arc the Lad: End of Darkness suivent. Le premier jeu, Arc the Lad, utilisait de la musique synthétisée, et son protagoniste Arc rassemble six alliés qui apparaissent dans les jeux ultérieurs.

Arc the Lad II a introduit des mécaniques plus complexes, notamment un système de combat repensé, des villes explorables et la Guilde des Chasseurs pour les quêtes secondaires ; il permettait également le transfert de données de sauvegarde du jeu original, en conservant les objets et l'or. Arc the Lad III est strictement axé sur les missions ; l'histoire ne progresse que lorsque le joueur accepte et termine des missions de la Guilde des Chasseurs.

Les spin-offs incluent Monster Game with Casino Game et Arc the Lad: Kijin Fukkatsu pour la WonderSwan Color. La série est passée à la PlayStation 2 avec Arc the Lad: Twilight of the Spirits, situé 1 000 ans après Arc the Lad III, et Arc the Lad: End of Darkness, qui utilise un combat de RPG d'action et est un jeu autonome. Le dernier jeu est Arc the Lad R, sorti en 2018 sur iOS et Android.

Origines et naissance d'une formule tactique

Arc the Lad a fait ses débuts le 30 juin 1995 sur PlayStation, conçu par G-Craft et commercialisé par Sony Computer Entertainment. Il a immédiatement marqué les esprits en devenant le premier titre à être livré avec une bande-son orchestrale complète, un choix frappant pour un jeu console du milieu des années 90. Plus important encore, il a verrouillé un système de combat de rôle tactique qui intégrait le positionnement stratégique dans la progression standard du RPG, un pilier de conception qui allait ancrer chaque entrée suivante.

Le récit suit Arc, un jeune homme qui quitte sa paisible ville natale de Touvil après avoir découvert une conspiration visant à détruire le monde, tout en recherchant son père, disparu dix ans avant le début de l'histoire. En chemin, il rassemble six compagnons – Kukuru, Poco, Gogen, Tosh, Chongara et Iga – qui réapparaîtront tout au long de la franchise. Le jeu a également établi les caractéristiques de la série : une chronologie partagée, des lieux récurrents et un casting luttant contre un empire maléfique soutenu par des armées monstrueuses.

Approfondissement du système sur trois entrées PlayStation

Chaque suite PlayStation a ajouté de nouvelles mécaniques aux fondations tactiques. Arc the Lad II, sorti en novembre 1996, a ajouté la montée en niveau des armes et armures pour le groupe du joueur et les ennemis, révisé le déroulement des combats, ouvert des villes explorables sur la carte du monde et introduit la Guilde des Chasseurs comme source de quêtes secondaires optionnelles. Il a également été pionnier dans le transfert de données de sauvegarde du premier jeu, permettant aux joueurs de conserver leurs niveaux durement gagnés dans la suite.

Le protagoniste est devenu Elc, un jeune chasseur et dernier survivant d'une tribu de lanceurs de feu, dont le ressentiment de longue date envers Arc a cédé la place à une campagne conjointe contre l'empire corrompu de Romalia et ses Quatre Généraux. Arc the Lad III, sorti en octobre 1999 sur deux disques, a resserré la boucle : l'intrigue avançait désormais exclusivement en accomplissant des missions de la Guilde des Chasseurs. Situé trois ans après II, il suit Alec, un enfant ayant survécu à la Grande Catastrophe, alors que lui et son ami Lutz partent affronter un nouveau corps corrompu appelé l'Académie. Les personnages des jeux précédents font toujours des apparitions en caméo, tissant la chronologie.

Un pilier japonais plongé dans l'obscurité occidentale

Au Japon, Arc the Lad était célébré comme un RPG emblématique de sa génération, jouissant de ventes solides et d'un public dévoué. En dehors de ce marché, cependant, la série était presque totalement inconnue pendant des années. Les trois premiers titres PlayStation n'ont jamais reçu de sortie officielle en Occident jusqu'à ce que Working Designs les regroupe dans l'Arc the Lad Collection, qui a débarqué dans les rayons nord-américains le 18 avril 2002.

Cette compilation incluait également le spin-off Monster Game, rebaptisé Arc Arena: Monster Tournament, et l'ensemble a reçu des critiques majoritairement positives. Néanmoins, le décalage de trois ans signifiait que de nombreux joueurs occidentaux s'étaient déjà tournés vers d'autres franchises. Les sorties occidentales ultérieures ont suivi en 2003 avec Twilight of the Spirits et en 2005 avec End of Darkness, ce dernier abandonnant notamment le système de combat tactique qui avait défini ses prédécesseurs.

L'effet net a été une franchise avec un public japonais passionné mais une empreinte occidentale tardive et mince qui n'a jamais complètement comblé l'écart.

Rayonnement transmédia et aventures dérivées

La franchise s'est étendue bien au-delà de ses titres PlayStation principaux, donnant naissance à des mangas, des animes et des adaptations romanesques qui ont élargi le récit du monde. Côté jeux, le spin-off de 1997 Arc the Lad: Monster Game with Casino Game permettait aux joueurs d'entraîner des monstres et des personnages dans des combats en arène tout en offrant une suite distincte de mini-jeux de hasard hébergés par Chongara dans son Casino House.

Cette partie casino reste le seul titre Arc the Lad à n'avoir jamais été officiellement traduit en anglais. La série a également fait une incursion sur console portable avec Arc the Lad: Kishin Fukkatsu, un jeu WonderSwan Color sorti au Japon en 2002 par Bandai. Situé après le troisième volet, il réunissait Elc avec Finia, une fille envoyée d'un futur dévasté par des robots hostiles et voyageant désormais dans le temps. Le Monster Game original est ensuite réapparu sur le PlayStation Store japonais en tant que PSone Classic en décembre 2007, et une traduction amateur de l'entrée WonderSwan existe pour les joueurs qui ont manqué la sortie japonaise exclusive.