The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex

Il L’origine dell’uomo e la selezione sessuale di Charles Darwin, pubblicato nel 1871, applica la sua teoria evolutiva specificamente agli esseri umani e delinea il concetto di selezione sessuale, una forma di adattamento biologico che opera parallelamente alla selezione naturale ma è distinta da essa. Darwin usò il termine “origine” per indicare una discendenza diretta da antenati. Il libro copre un’ampia gamma di argomenti: psicologia evolutiva, etica evolutiva, musicologia evolutiva, differenze razziali, differenze di genere, il ruolo guida delle donne nella scelta del partner e le implicazioni della teoria evolutiva per la società.

Mentre scriveva, Darwin inviava i capitoli alla figlia Henrietta per la revisione, per evitare che qualcuno traesse conclusioni dannose, e consultò anche la moglie Emma. L’illustratore zoologico T. W. Wood, che aveva già lavorato per L’arcipelago malese (1869) di Wallace, realizzò molte delle figure del libro. Darwin inviò le bozze corrette al suo editore John Murray il 15 gennaio 1871, e l’opera fu pubblicata il 24 febbraio 1871 in due volumi di 450 pagine ciascuno.

Darwin insistette che formassero un’unica opera completa e coerente, al prezzo di £1/4/–. Entro tre settimane fu ordinata una ristampa, e alla fine di marzo 1871 erano state stampate 4.500 copie, fruttando a Darwin quasi £1.500. Il nome di Darwin alimentò la domanda, ma le idee erano già note. “Tutti ne parlano senza scandalizzarsi”, annotò, considerandolo “prova della crescente liberalità dell’Inghilterra”.

Darwin e alcuni dei suoi figli curarono molte edizioni rivedute, alcune in modo sostanziale. Alla fine del 1873, Darwin iniziò a lavorare a una nuova edizione de L’origine dell’uomo. Inizialmente offrì il compito a Wallace, ma quando Emma lo scoprì, insistette perché lo assumesse il figlio George, costringendo Darwin a scrivere una lettera di scuse a Wallace. Thomas Henry Huxley aiutò ad aggiornare la sezione sull’ereditarietà del cervello delle scimmie, che Huxley riteneva “riducesse il nemico in poltiglia… anche se solo gli anatomisti” se ne sarebbero accorti.

Il manoscritto fu completato nell’aprile 1874 e pubblicato il 13 novembre dello stesso anno. Questa edizione è stata la più ristampata dopo la morte di Darwin e lo è ancora oggi. Parte I: L’evoluzione dell’uomo Evoluzione dei tratti fisici Nell’introduzione, Darwin dichiara lo scopo del libro: “L’unico obiettivo di quest’opera è considerare, in primo luogo, se l’uomo, come ogni altra specie, discenda da qualche forma preesistente; in secondo luogo, le modalità del suo sviluppo; e in terzo luogo, il valore delle differenze tra le cosiddette razze umane”.

Per sostenere l’evoluzione umana, Darwin evidenzia quanto gli esseri umani siano simili agli altri animali. Inizia con le somiglianze anatomiche — struttura corporea, embriologia e “organi rudimentali” che probabilmente erano utili in una delle forme “preesistenti” dell’uomo — per poi passare a sostenere le somiglianze mentali. Evoluzione dei tratti mentali Basandosi sul lavoro del cugino Francis Galton, Darwin afferma che il carattere umano e i tratti mentali sono ereditati come quelli fisici, e rifiuta la distinzione mente/corpo ai fini evolutivi.

Quindi fornisce prove di capacità mentali simili in alcuni animali, in particolare scimmie, macachi e cani, usandoli come analogie per amore, intelligenza, religione, gentilezza e altruismo. Conclude: “Tuttavia, la differenza mentale tra l’uomo e gli animali superiori, per quanto grande, è certamente di grado e non di specie”. Esamina anche il comportamento dei “selvaggi” per mostrare come molti aspetti della società vittoriana appaiano in forme più primitive.

In particolare, Darwin sostiene che gli istinti morali e sociali si sono evoluti, confrontando la religione umana con il feticismo dei “selvaggi” e la confusione del suo cane su un ombrello mosso dal vento se fosse vivo. Afferma inoltre che tutte le civiltà sono nate dalla barbarie e rifiuta l’idea che la barbarie sia una “caduta dalla grazia”, come credevano molti suoi contemporanei. Selezione naturale e società civilizzata In questa sezione, Darwin affronta ciò che in seguito sarebbe stato chiamato darwinismo sociale ed eugenetica.

Nota, come avevano fatto Alfred Russel Wallace e Galton, che la selezione naturale non sembrava più agire sulle comunità civilizzate come sugli altri animali: “Con i selvaggi, i deboli di corpo o di mente vengono presto eliminati; e quelli che sopravvivono mostrano generalmente uno stato di salute vigorosa. Noi uomini civilizzati, d’altra parte, facciamo del nostro meglio per frenare il processo di eliminazione; costruiamo manicomi per gli imbecilli, gli storpi e i malati; istituiamo leggi sui poveri; e i nostri medici esercitano la loro massima abilità per salvare la vita di ogni persona fino all’ultimo momento. C’è motivo di credere che la vaccinazione abbia preservato migliaia di persone che, per una costituzione debole, sarebbero in precedenza soccombute al vaiolo. Così i membri deboli delle società civilizzate propagano la loro specie. Nessuno che si sia occupato dell’allevamento di animali domestici dubiterà che ciò debba essere altamente dannoso per la razza umana. È sorprendente quanto rapidamente una mancanza di cura, o una cura mal diretta, porti alla degenerazione di una razza domestica; ma, tranne che nel caso dell’uomo stesso, quasi nessuno è così ignorante da permettere ai suoi animali peggiori di riprodursi”.

Aggiunge che l’impulso ad aiutare gli indifesi è principalmente un sottoprodotto dell’istinto di simpatia, originariamente parte degli istinti sociali ma poi reso più tenero e diffuso.